Глава 1 — Письмо о приёме

На часах — далеко за полночь. Линь Синхэ подняла взгляд и замерла перед величественными технологическими воротами. Их массивные конструкции, окрашенные в сине-фиолетовые тона с неоновыми акцентами, создавали атмосферу настоящего киберпанка. Такое скорее подошло бы для вывески ночного казино, но никак не для входа в школу. Над ним в неоновом свете мерцали гигантские буквы: «Школа Злодеев».

Она снова опустила взгляд — на лаковый свиток [1] в руках. Аккуратные линии, будто выведенные уверенной рукой небесного писца, складывались в торжественные слова «Письмо о приёме». Линь Синхэ развернула свиток и прочла написанное:

Уважаемая ученица Линь Синхэ.

Наше учебное заведение с радостью сообщает о вашем зачислении в Отдел Современной Эры для обучения-перевоспитания.

Просим прибыть в школу до рассвета с данным письмом для дальнейшей регистрации.

Ниже стояла официальная печать Школы Злодеев.

Линь Синхэ смотрела на ворота и письмо, и в какой-то момент ей действительно показалось, что она ошиблась местом. Всё происходящее казалось чужим. Неон бил по глазам. Документ выглядел безупречно. А мир вокруг застыл в пугающей тишине.

Она застыла перед пустынными воротами, сама не зная, отчего медлит: уйти или убедиться, что это не сон. События развивались с головокружительной скоростью — она едва успевала осмыслить происходящее.

Час назад всё было иначе: роскошное дизайнерское платье, торжественная церемония «Сто цветов», дебютная номинация за фильм «Апрель и человечество». Картина, где каждый участник — от режиссёра до последнего актёра — был новичком, неожиданно завоевала признание. Когда Линь Синхэ поднималась за наградой за лучшую женскую роль, она ощущала противоречивость момента: успех казался и ожидаемым, и удивительным одновременно.

Удача всегда сопутствовала ей: случайная встреча в супермаркете с режиссёром привела к стремительному взлёту — пробы, съёмки, хиты, награды. Но порой чрезмерное везение таит опасность. И словно в подтверждение этому, едва она покинула церемонию, разразилась небывалая буря. Ливень обрушился стеной, а молния толщиной с дерево поразила её насмерть.

Вокруг было полно народу, девушек выше ростом, чем она, — хоть отбавляй. Но будто в неё встроили громоотвод: молния выбрала именно Линь Синхэ, не промахнувшись ни на миллиметр.

А потом, не успев ни подумать о короткой жизни, ни даже толком разглядеть своё почерневшее тело, она почувствовала ослепительный свет. Он притянул её душу в странное, незнакомое место, где вокруг лишь белая пустота, и ничего более.

В этот момент её внимание привлёк парящий в воздухе лаковый свиток. Едва Линь Синхэ коснулась его, как он мгновенно оказался в её руке. Словно переключатель между мирами щёлкнул: белая пустота раскололась надвое, свет погас, и перед ней открылся совершенно иной мир. Подняв голову, она увидела ту самую Школу Злодеев.

«Может, войти?.. Или не стоит?» — мысли метались в голове Линь Синхэ, будто испуганные птицы в клетке. Она нерешительно застыла перед массивной преградой, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Медленно и величественно ворота начали расходиться в стороны. В ту же секунду послышался торопливый топот ног, и перед Линь Синхэ возникла стройная, грациозная девушка. Внимательно осмотрев её с ног до головы, незнакомка невозмутимо произнесла, держа в руках какие-то файлы:

— Линь Синхэ? Здравствуйте. Я Лу Цинь, староста класса 1 Отдела Современной Эры. Прошу прощения за ожидание — я думала, встреча назначена на утреннее время. Не ожидала увидеть вас посреди ночи.

Внезапно её тон изменился:

— Вам когда-либо приходилось лишать кого-то жизни?

Линь Синхэ мысленно возмутилась такому вопросу, но лишь отрицательно покачала головой.

— А чем вы занимались до этого?

— Я работала актрисой.

— Актриса? Пожалуй, это самая бесполезная профессия. Даже продавец свинины приносит больше пользы.

На лице Лу Цинь отразилось явное разочарование — её голос стал тише, а слова прозвучали почти безразлично:

— Мда… От Отдела Современной Эры не стоило ожидать хороших учеников…

Будучи актрисой при жизни, Линь Синхэ обладала типичной для своей профессии красотой. И она действительно соответствовала стандартам: миниатюрная фигура, хрупкое телосложение, кукольные черты лица. Однако в стенах этой школы привлекательные, но слабые ученицы часто становились проблемой.

Тем временем Линь Синхэ всё больше ощущала дискомфорт. Пока староста изучала её, девушка не отрывала от неё взгляда. Она уловила невысказанные мысли собеседницы и почувствовала желание уйти. Немедленно. Но стоило ей пошевелиться, как небо затянуло серой пеленой — тонкой, словно вуаль. Мир будто накрыло невидимой сетью.

Лу Цинь произнесла с явной насмешкой:

— Даже не думай искать выход. Ты уже мертва, и единственный шанс на возрождение — поступление в Школу Злодеев. До выпуска отсюда не выбраться, и это не изменить. Видишь серую пелену? Это Барьер — граница между мирами. Пока не получишь диплом об окончании, наружу не попадёшь.

После короткой паузы она добавила будничным тоном:

— И ещё кое-что. Глянь на себя. Как только ты попала в этот мир, у тебя снова появилось тело. Ты теперь не призрак, а самый настоящий человек.

Линь Синхэ напряжённо сжала кулаки, проверяя физические ощущения — они были абсолютно идентичны тем, что она испытывала при жизни. Никакого призрачного присутствия или эфемерной пустоты, характерных для бесплотной души. К своему удивлению, она обнаружила, что её роскошное вечернее платье исчезло без следа, сменившись простым нарядом, будто школа сама определила для неё форму. На груди теперь поблёскивал значок с эмблемой Школы Злодеев.

Внезапно староста просияла, будто вспомнила что-то незначительное, но важное:

— О, прекрасно! Пойдём в школу. Я расскажу тебе всё: о нашей жизни, правилах и месте, где ты проведёшь ближайший год-два… а может, и все десять лет.

Не давая времени на возражения, она решительно схватила Линь Синхэ за руку и потянула за собой. Та молча подчинилась — в сложившейся ситуации спорить было бессмысленно, и ей оставалось лишь следовать за своей новой спутницей.

◇◇◇

Влажный воздух хлестнул по лицу, словно невидимый занавес, сотканный из мельчайших капель. Под аркой фонарей простирался длинный мост — его контуры растворялись в дымке, теряясь в пространстве. Только серая лента дороги, прорезающая неведомый разлом реальности, уходила вдаль. По обе стороны от пути раскинулась вода — тёмная, точно сама пустота. Не было видно ни дна, ни конца этому мрачному океану.

Лу Цинь усадила девушку в экскурсионный автомобиль с откидными бортами — тот самый, что своим видом словно говорил: «Не волнуйтесь, мы здесь, чтобы помочь вам освоиться».

Пока они ехали по мосту (примерно десять минут), староста раскрыла суть происходящего. Оказывается, в этом мире Линь Синхэ предстояло стать злодейкой — так называемой «фальшивой наследницей» из типичной истории о богатой девочке и её поддельной копии. Причём роль ей досталась не проходная: охваченная страхом перед возвращением настоящей наследницы и потерей своего положения, она должна была плести интриги за спиной у соперницы. Лу Цинь уточнила, что противостояние не ограничивалось словесными перепалками — дело доходило и до физического насилия. Однако план рухнул, когда во время похищения настоящую наследницу спас её возлюбленный, выступающий в роли главного героя.

В итоге её роль свелась к типичной схеме: вредить ради выгоды и в финале проиграть. Её судьба — погибнуть от рук собственных сообщников, когда их тщательно выстроенный план пойдёт прахом.

— Злодейка? — переспросила Линь Синхэ, не скрывая удивления.

— Разумеется, — ответила Лу Цинь с таким спокойствием, будто обсуждала погоду или цены на рынке, — В нашу школу принимают исключительно «злодеев» — больших или малых, не имеет значения. Главное, чтобы в определённый момент они встали на пути главного героя.

Мост наконец закончился, и Лу Цинь свернула экскурсионный автомобиль в сторону, указывая на виднеющиеся вдали здания:

— У нас четыре отделения: Современной Эры, Древней Эры, Сянься [2] и Фэнтези. Учебные корпуса Отдела Современной Эры и Отдела Древней Эры расположены на восточной стороне, а два оставшихся — на западной.

Лу Цинь прищурилась, оценивая расстояние до цели:

— До общежитий придётся пройтись. Они находятся ближе к учебным зонам Сянься.

Её слова повисли в воздухе, оставляя девушку переваривать новую информацию о месте, в которое она попала. Как вышло, что примерная девочка, всегда следовавшая правилам, вдруг оказалась злодейкой? Но удивление не успело укорениться в её сознании — потому что открывшаяся панорама заставила её застыть на месте.

Снаружи учебное заведение выглядело как типичный киберпанк: холодные неоновые огни и мерцающие вывески создавали характерный футуристический облик. Однако стоило проехать вглубь территории, как картина кардинально менялась. Здесь словно перемешались все возможные стили — и даже те, которые, казалось, невозможно совместить друг с другом. Разница между зданиями была настолько разительной, что казалось, будто какой-то небрежный архитектор собрал декорации из четырёх параллельных вселенных, даже не пытаясь создать единый стиль. Это выглядело как ошибка мироздания, где каждый элемент кричал о своей уникальности. Линь Синхэ быстро осмотрела этот архитектурный хаос, пытаясь хотя бы мысленно систематизировать, кто где обитает.

Отдел Современной Эры поражал футуристическими небоскрёбами. Здания словно сошли с обложек фантастических романов — их дизайн был настолько экстравагантным, что казался плодом безудержной фантазии.

Отдел Древней Эры напоминал ожившую картину традиционного восточного города. Павильоны и беседки, украшенные красными стенами и зелёными элементами, создавали атмосферу императорского дворца. Казалось, что зодчие собрали здесь самые впечатляющие элементы со всех дворцовых комплексов.

Отдел Сянься выглядел как сказочный город в небесах. Парящие дворцы и устремлённые ввысь башни создавали впечатление нереальности. При взгляде на них невольно хотелось либо помолиться о чуде, либо присесть — настолько головокружительным было зрелище.

Отдел Фэнтези представлял собой собрание готических замков и дворцовых усадеб в европейском стиле. Архитектура здесь словно воплощала смесь средневековых хорроров, детских сказок и школьных театральных декораций.

Весь этот архитектурный хаос объединяла школа, создавая впечатление, будто разные миры столкнулись в одной точке пространства. Линь Синхэ глубоко вздохнула, пытаясь осознать масштаб происходящего, и мысленно задала вопрос, который не решилась произнести вслух:

«Куда же я попала?»

◇◇◇

Лу Цинь повернулась к ней с деловым видом:

— А теперь расскажи, какие у тебя есть особые способности? Таланты?

Линь Синхэ на мгновение задумалась, а потом честно призналась:

— У меня есть одно качество — мне часто везёт.

По лицу Лу Цинь пробежала едва заметная тень раздражения. Казалось, она с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза. Её молчание кричало громче любых слов: «Везение? Это что, теперь считается талантом? Удобно, наверное, всю жизнь полагаться на удачу вместо того, чтобы работать над собой». А в её взгляде читалось нескрываемое пренебрежение:

«Ну да, красивая внешность — это, конечно, аргумент. Только вот толку от неё в нашей школе…»

Лу Цинь выдержала паузу, словно давая Линь Синхэ шанс исправиться, но, не дождавшись других аргументов, лишь сухо кивнула, подтверждая свои невысказанные мысли.

Линь Синхэ быстро усвоила главное правило выживания в Отделе Современной Эры: здесь существовали только два пути — либо использовать свою привлекательность как оружие, очаровывая всех вокруг, либо найти надёжную группу, способную постоять за себя. Без харизмы, уникальных способностей или полезных связей можно было исчезнуть после первой же проверки, и никто бы этого даже не заметил. Линь Синхэ, новичок без особых талантов (если не считать везение за суперспособность), по всем параметрам рисковала раствориться в воздухе уже через несколько дней.

Лу Цинь, видимо, быстро просчитала ситуацию и улыбнулась спокойно и деловито, словно и не было прежнего разочарования.

— Сейчас ещё не поздно. Я провожу тебя до общежития, там отдохнёшь. Занятия начинаются в десять, так что у тебя есть восемь часов на сон. В комнате всё готово — зайдёшь и сразу сможешь прилечь.

— Если возникнут вопросы, — добавила она, — На столе лежит руководство для новичков. Или можешь подняться ко мне в комнату.

Экскурсионный автомобиль подъехал к общежитию и остановился. Лу Цинь, не теряя времени на лишние слова, быстро объяснила:

— Общежитие разделено на две зоны. Твоя комната — двести третья, в первой зоне. Моя — во второй, шестьсот пятая. Иди прямо, ориентируйся по указателям, не заблудишься.

— И да, завтра в десять утра начинаются уроки. Первый кабинет учебной зоны. Не опаздывай.

На этом Лу Цинь распрощалась, оставив Линь Синхэ одну — в темноте, в чужом мире, со множеством вопросов без ответов.

— Хорошо, — вежливо кивнула Линь Синхэ, — Спасибо, Лу Цинь.

Девушка махнула рукой и провожала взглядом силуэт Линь Синхэ, пока тот окончательно не растворился в ночной тьме. Только тогда она достала телефон и быстро набрала сообщение:

— Командир, Линь Синхэ направилась в первую зону. Если она попадётся вам на экзамене — прошу, позаботьтесь о ней.

В это время Ли Цзюнь расслабленно прислонился к дереву, устремив взгляд куда-то вдаль. Но его прищуренные глаза выдавали отнюдь не праздное созерцание — в них читалась пристальная, оценивающая внимательность. Его помощник тут же предложил ему сигарету. Ли Цзюнь взял её, закурил и с удовольствием прикрыл глаза. Подчинённый, мгновенно уловив настроение командира, принялся осыпать его комплиментами, словно они были самой ценной валютой:

— Командир, на прошлом экзамене буквально прорубился кровавым путём и захватил первые десять мест! Теперь даже Лу Цинь лично приходит с поздравлениями и подарками. Я только что спрашивал у неё — она довольна вашей «доставкой»?

— Эта девушка при жизни была актрисой. А у них внешность всегда на высоте — для нашего Отдела Современной Эры это настоящая находка. Среди девушек она определённо первого сорта. К тому же актрисы обычно раскованные, с характером, не то что эти из Отдела Древней Эры — те только и умеют, что слёзы лить да невинность изображать. Вам, командир, наверняка обеспечат обслуживание высшего класса — с улыбками и полным удовольствием.

Ли Цзюнь лишь усмехнулся — коротко, сухо, без намёка на благодарность.

— Женщины из Отдела Современной Эры, — бросил он равнодушно, — годятся только на то, чтобы постель греть.

— Вот именно! — тут же подхватил помощник, — На экзамене они все внизу, а вы, командир, благодаря своим выдающимся способностям попали в Отдел Фэнтези. Кстати, я прошлый экзамен смотрел в прямом эфире — от начала до конца. Та молния в финале была просто потрясающей! Как ударило — дух захватывало. Вот это настоящая сила, командир!

Комплименты приятно распушили Ли Цзюня изнутри, словно тёплое одеяло. Он продолжал наблюдать за пустынной дорожкой, где пять минут назад исчезла Линь Синхэ. Его помощник, заметив растущее раздражение командира, попытался успокоить:

— Командир, не торопитесь. Женщины ходят медленно, а эта ещё и новенькая — наверняка кружит по сторонам, разглядывает всё. Может, её цветы отвлекли или кусты какие…

Прошло ещё полчаса. Ли Цзюнь докурил уже пятую сигарету, его терпение подходило к концу. Резким тоном он приказал:

— Сходи, проверь. Почему её до сих пор нет?

Помощник молча отправился на разведку. Вернулся он быстро, но с таким выражением лица, будто столкнулся с призраком:

— Никого…

В это время Линь Синхэ с трудом выбиралась из-за ограждения, вся в грязи и земле. Полчаса назад она шла по прямой аллее, соединяющей зоны общежитий. С обеих сторон тянулись зелёные насаждения и ограждения высотой ей по грудь.

Её путь пролегал без единого поворота, но что-то заставило её свернуть и теперь она, перепачканная, пыталась выбраться из своего укрытия. Реакция произошла настолько стремительно, что разум не успел обработать происходящее. Стоило Линь Синхэ сделать шаг — земля ушла из-под ног, и в следующее мгновение она уже летела через ограждение. Падение было стремительным: сначала ей показалось, что за оградой ровная поверхность, но очень быстро стало ясно — там начинается крутой уклон. Она катилась вниз, словно камень, набирая скорость, но каким-то чудом избежала серьёзных травм.

Вокруг царила кромешная тьма, но Линь Синхэ не поддалась панике. Вместо этого она сосредоточилась на том, как выбраться. И тут пригодился опыт, полученный во время съёмок её дебютного фильма, где героиня была мастером альпинизма. Целый месяц она тренировалась у профессиональных скалолазов, и теперь эти навыки спасли её.

Когда она наконец выбралась наверх, общежитие предстало перед ней во всей красе — всего в нескольких десятках метров. Её лицо не выражало ни страха, ни усталости — только сосредоточенность и готовность к новым испытаниям. Грязь и земля на одежде лишь подчёркивали её решимость выжить в этом странном месте, где даже простое перемещение могло обернуться опасным приключением.

[1] Лаковый свиток — традиционный китайский способ хранения важных документов: текст наносится на бумагу, сворачивается в рулон и помещается в специальный футляр из лакированного дерева.

[2] Сянься — жанр китайского фэнтези, основанный на даосской мифологии. Герои этих историй стремятся к бессмертию, летают на мечах, практикуют заклинания и постигают «путь культивации».