Глава 43 — Сказочный лес
Путь
на север от Элистеда так и не принёс никаких сюрпризов до самого конца. Скарлетт и
остальные прибыли в маленький город Темисбрук вскоре после того, как Солнце
краешком коснулось горизонта. Там Скарлетт нашла гостиницу, в которой было
свободное место для кареты и лошади, и повела группу на окраину города.
Темисбрук был расположен прямо на границе леса Темисбрук – старого, почти
древнего леса, где массивные деревья превышали 50 метров в высоту. Скарлетт
сомневалась, что даже медведь смог бы обхватить ствол одного из них. Текстура
многих деревьев была необычайно жёсткой, а кора имела бледно-серый цвет, будто
камень.
Лес
был не особенно обширным, но густым. Даже несмотря на то, что подлеска между
деревьями росло довольно мало, дальше чем на дюжину метров видеть не
получалось. И видимость продолжала падать, поскольку с каждой минутой
становилось всё темнее.
- Давненько меня здесь
не было, - внезапно выдала реплику Роза, когда они оставили Темисбрук позади и
приблизились к лесу.
- Вы были здесь
раньше? – Скарлетт обернулась к барду.
- Доводилось, - Роза
подняла шарманку и сделала вид, будто играет. – Даже людям в таких маленьких
городках, как этот, иногда нужна возможность расслабиться. Кто я такая, чтобы
лишать их этого шанса?
Она
ухмыльнулась.
- Кроме того, таких
уникальных мест, как это, весьма мало, - добавила она, глядя на деревья.
- Почему они такие? –
спросил Финн, уставившись на деревья и принюхиваясь. – Они выглядят
неправильно.
- Говорят, это
потому, что их превратили в камень феи, населяющие лес, чтобы не дать им увять,
- сказал Шин. – На самом деле это не камень, но в идее, что причиной изменения
послужили феи, есть рациональное зерно.
- Ха, - выдохнула
Алисса.
Она
крепче затянула перевязь, извлекла очки из-под плаща, откинула золотистые пряди
назад и нацепила очки на лоб.
- Здесь что, реально
есть феи?
- О, так и есть, -
ответила Роза, - и я бы на твоём месте их не злила.
- И как я это сделаю?
- Отличный вопрос! –
Роза оглянулась на Скарлетт. – Полагаю, у леди-босса есть хорошие идеи? Феи
обычно не любят, когда люди слишком глубоко забредают в их дом.
- Вы говорите так,
будто у вас есть опыт в этом вопросе, - покосилась на неё Скарлетт.
- Давайте просто
скажем, что более молодая (и очень милая) версия меня решила, что будет
отличной идеей завести несколько друзей среди фей, - женщина скривилась. – Также
скажем, что молодая я выучила несколько уроков о том, как быть осторожной с
теми, с кем ты пытаешься подружиться.
- Вот как.
В
«Хрониках королевств» Скарлетт слышала от Розы много странных историй, но эта
женщина не переставала её удивлять. По крайней мере, эту историю она
определённо раньше не слышала.
- Урок первый: если
предполагаемый друг начинает знакомство с того, что приклеивает тебя к верхушке
дерева, пытаться умаслить его песнями – не лучшая идея.
- Ты действительно
так и поступила? – моргнула Алисса.
- Я думала, они будут
пленяющей аудиторией, - Роза с улыбкой пожала плечами. – И я не ошиблась,
просто немного неправильно оценила ситуацию.
Скарлетт
кивнула.
- Вероятно, наша
миссия будет включать в себя несколько боёв с феями, да. Однако, хоть я и не
сомневаюсь в твоих способностях, я не намерена тратить время на обитателей
этого леса. Так что беспокоиться не о чем: я уже приняла меры, чтобы они нас не
донимали.
В
игре феи, живущие в этом лесу, были запасом бесплатного опыта, но здесь они
послужат лишь отвлечением. Она уже ожидала, что найти нужную локацию удастся не
сразу, и не хотела тратить ещё больше времени.
- О, и что это за
меры? – спросила Роза.
В
паре дюжин метров от первых деревьев Скарлетт остановилась и запустила ладонь в
мешок хранения. Когда она её извлекла, Финн немедленно помрачнел. Она раскрыла
кисть, чтобы все увидели бронзовый колокольчик со щелями на боках. Она слегка
его тряхнула, и по воздуху поплыл сильный запах.
- Что это? – спросила
Алисса.
- Розмарин, - ответил
Шин, пристально глядя на колокольчик.
- Верно, - Скарлетт
обернулась к нему. – Этот запах отпугнёт большинство лесных фей, если мы не
сделаем ничего, чтобы раззадорить их ещё сильнее.
Она
сделала заказ в одном из магазинов Фрейбрука ещё до того, как отправиться в
столицу. Заказ был выполнен с удивительной скоростью и за скромную цену. Этого
должно быть достаточно, чтобы пройти через лес, ни с чем не сражаясь.
Она
отдала колокольчик Алиссе, которая поднесла его к носу и понюхала. Затем
Скарлетт вытащила ещё четыре колокольчика, раздала их остальным, а последний
оставила себе. Финну запах по какой-то причине не очень понравился, но
колокольчик он всё же принял. А всего девушка взяла с собой десять штук – на
всякий случай. Затем она вытащила пару фонарей, которые тоже отдала спутникам,
и вошла в сам лес.
Первые
несколько минут ничего интересного не происходило. Изредка свет лампы
выхватывал из темноты ветку или маленькое животное, которое в неверных тенях можно
было принять за нечто иное, и на этом всё. Тем не менее, спустя какое-то время
Финн внезапно остановился. Его взъерошенные белые волосы частично закрывали
глаза.
- Что-то следует за
нами, - сказал он, покосившись в сторону.
Алисса
развернула фонарь в том же направлении, но ничего видно не было.
- Оно прячется
дальше, - сказал Финн, делая шаг в том направлении.
Скарлетт
подняла руку и остановила его:
- Игнорируй. Ближе
оно не подойдёт.
Блондин
оглянулся на неё, пару раз громко понюхал воздух (он реально не понимал, зачем
нужна скрытность) и моргнул:
- Вы правы.
А
затем он покосился на колокольчик, который так и держал в руке.
- Вероятно, появятся
и другие. Сообщи нам, если они подберутся слишком близко, - сказала Скарлетт.
Затем
она указала направление, и группа снова продолжила путь. Они шли не меньше 30
минут, и Финн всё это время молчал, а затем окружение начало меняться. Чем
дальше они двигались, тем меньше становились деревья, а вокруг некоторых
имелось едва заметное пурпурное свечение. Наконец, Скарлетт подняла руку, и все
остановились. Алисса подошла ближе к деревьям и наклонилась к коре, исследуя
странный феномен.
- Теперь их больше
дюжины, - внезапно заговорил Финн, - и они подбираются ближе.
- Откуда ты знаешь? –
развернулась к нему Алисса.
- Они странно пахнут.
Как деревья, но движущиеся.
-…Окей, - уставилась
на него девушка.
Скарлетт
вытащила новую порцию колокольчиков и раздала компаньонам. Существа, если
верить Финну, немедленно разорвали дистанцию.
Далее
баронесса вытащила букет обычных цветов, которые тоже собрала загодя, и подняла
перед собой. После нескольких дней в мешке они немного увяли, но, насколько она
помнила, функцию свою сохранили. С её стороны едва ли потребовались какие-то
усилия, чтобы поджечь букет пирокинезом. А затем она внимательно взглянула на
пламя. Поднимающийся от цветов дым собирался в клубы и словно бы катился в
определённом направлении – дальше в лес.
Роза
наклонилась к горящим цветам, тоже заметив необычное поведение дыма.
- А вот это – реально
странное зрелище.
Скарлетт
лишь указала в том направлении, куда летел дым.
- Мы приближаемся к
цели, - сказала она и снова начала двигаться.
Когда
цветы догорели, она просто вытащила новый букет и повторила процесс. Так
продолжалось до тех пор, пока они не достигли небольшой поляны, которая
освещалась луной, висящей высоко в небе. Поляну покрывали цветы всевозможных
оттенков, а в центре блестело небольшое озеро с чистой голубой водой. Оно было
совершенно неподвижным, без следа ряби на поверхности, а отражение луны в воде
было почти неотличимо от оригинала.
Роза
тихо присвистнула, да и остальную группу, казалось, вид впечатлил не меньше.
- Это то, что мы
ищем? – спросил Шин, осматривая поляну и её окрестности.
- Это вход, -
ответила Скарлетт.
- Вход? Какой вход? –
Алисса, которая наклонилась рассмотреть цветок с жёлто-голубыми лепестками,
наморщила лоб и подняла глаза на Скарлетт. – Не говорите мне, что это озеро.
- Нет, не оно.
Скарлетт
подошла к центру поляны, остановилась на берегу озера, присела и погрузила руку
в воду. Она даже попыталась взять её под контроль гидрокинезом, но, как и
ожидалось, ничего не произошло.
Роза
встала рядом, тоже наклонилась, набрала немного воды в ладони и поднесла ко
рту.
- Ох, хорошо, - с
улыбкой сказала она. – Нечасто можно найти такую освежающую воду.
Скарлетт
изогнула бровь. Она бы с большей осторожностью пила воду из источника
неизвестного качества. Но, очевидно, в разуме этой женщины подобных препон не
имелось. Тряхнув головой, баронесса встала и развернулась к остальным:
- Отсюда начинается
опасная зона. Если вам нужно закончить приготовления, делайте это сейчас.
Услышав
это, Шин снял со спины полированный металлический щит и крепко ухватился за
рукоять меча, висящего на боку. На нём была серая броня и короткий
светло-голубой плащ, перекинутый через плечо.
Алисса
извлекла из-под своего плаща небольшой одноручный арбалет, откупорила одну из
бутылок на перевязи, вытащила горсть арбалетных болтов из мешочка на поясе,
окунула наконечники в бутылку и разместила болты в пазах на боку арбалета.
Наконец, она опустила очки на глаза и кивнула.
Финн
лишь покосился на палец, где покоилось кольцо. Он в основном сражался кулаками,
и Скарлетт знала, что в его случае это работало. Но позже она сможет раздобыть
снаряжениие, которое окажется полезным и в его руках.
Баронесса
покосилась на Розу. Женщина просто осматривала свой инструмент и казалась
совершенно спокойной.
- Полагаю, вы все
готовы, - наконец, сказала Скарлетт, разворачиваясь к озеру. – Тогда начнём.
Она
вытащила из кармана штанов золотую монету. На одной стороне там было
изображение солнца, на другой – человек в шипастой короне. Такая монета стоила
100 соларов. Расставаться с ней не хотелось, но другого способа попасть в
подземелье девушка не знала.
Переведя
взгляд на отражение Луны в центре озера, Скарлетт замерла и нахмурилась. А ведь
эта часть может оказаться для неё реально затруднительной.
- Финн, подойди сюда,
- она оглянулась назад.
Юноша
подошёл к ней со слегка растерянным выражением лица, которое обернулось полным
замешательством, когда баронесса дала ему золотую монету.
- Кинь её в озеро,
где отражается Луна.
Он
поднял глаза на Скарлетт и моргнул.
- Но она много стоит.
- Возможно. Но это
единственный способ, - она указала на воду. – Бросай.
Он
поколебался, глядя на монету, и сделал шаг вперёд. Затем блондин завёл руку за
голову, мягким движением выбросил руку вперёд и отправил монету в полёт к
центру озера. Та упала прямо в отражение луны и немедленно исчезла, оставив
после себя небольшую рябь.
На
долю секунды стало тихо.
А
затем поляну огласил громкий звук, словно заиграла сотня расстроенных лютней.
Вода затвердела и опустилась в виде ступенек, которые вели к яркому
пространству, в котором ничего нельзя было разглядеть. Скарлетт оглянулась на
остальных, которые выглядели слегка удивлёнными, и первой шагнула на водяную
лестницу. Нога не погрузилась ни на волосок. Она жестом велела спутникам
следовать за собой и начала спуск.