Глава 2 — Без названия

5.

Выйдя из лабиринта Семьдесят Четвёртого этажа и закончив с проверкой предметов и статуса, я направился в город. Жил я в Алгейде, крупнейшем городе Айнкрада, расположенном на Пятидесятом этаже. По масштабам Стартовый город, конечно, больше, но он полностью превратился в базу «армии».

Пересекая луг, где вечерние краски стали ещё гуще, я вышел к густому лесу. Если пройти по нему минут тридцать, можно добраться до главного города Семьдесят Четвёртого этажа, а оттуда через Врата Телепортации — в Алгейд.

Конечно, можно было бы использовать кристалл телепортации, чтобы вернуться в Алгейд откуда угодно, но они довольно дорогие и раскидываться ими направо и налево не хочется. До заката ещё было время, и, подавив желание поскорее добраться до своей кровати, я ступил на узкую тропинку, уводившую в лес.

На каждом этаже Айнкрада внешняя переферия, за исключением опорных колонн, в основном открыта прямо в небо. Проникающий под углом через это отверстие солнечный свет окрашивал лесные деревья в красный. Густые полосы тумана, струившиеся между стволами, отражали закатные лучи, мерцая красивым, но зловещим блеском. Птичьи голоса, днём такие шумные, поредели, и завывания колышущего кроны деревьев ветра звучали неестественно громко.

Даже зная, что появляющиеся в этих местах мобы настолько слабы, что я их одолею даже в полудрёме, в этот час, при сгущающихся сумерках, я не мог подавить тревогу. Как в детстве, когда я заблудился на закате и, растерянный, застыл на месте… Но эта атмосфера мне была не противна. Живя в этом мире, я со временем забыл об этом первобытном беспокойстве. Одиночество странника, бредущего по безлюдной пустоши, — и есть самая суть RPG…

Пока я был погружён в такие размышления, моего слуха достиг незнакомый звериный крик. Высокий, чистый звук, похожий на свистульку из травинки. Я мгновенно остановился и осторожно стал определять направление, откуда он донёсся. Появление чего-то незнакомого, чего я никогда не слышал и не видел, в этом мире означало либо невероятную удачу, либо немыслимую неудачу.

Будучи соло-игроком, я выбрал скилл обнаружения. Помимо эффекта предотвращения внезапных атак, при достаточной прокачке он позволял разглядеть мобов или игроков в состоянии скрытности. В конце концов, я заметил прятавшегося в ветвях большого дерева примерно в десяти метрах от меня моба.

Он был не слишком большим. Серовато-зелёный мех, сливающийся с листвой, и длинные, превышающие длину тела уши. Когда я сосредоточил взгляд, моб автоматически стал целью и в поле зрения появился жёлтый курсор с его именем. Увидев эти буквы, я затаил дыхание. «Аппетитный кролик», сверх-редкий моб. Я сам увидел его впервые. Этот пушистый кролик, обитающий на деревьях, не был особенно сильным и не давал много опыта, но…

Я осторожно вытащил из пояса тонкий металлический шип. Скилл метания ножей я выбрал лишь для заполнения ячейки, и уровень у него был невысок. Но я слышал, что скорость бега Аппетитного кролика выше всех известных мобов, и не был уверен, что смогу приблизиться к нему и вступить в прямой бой. Пока противник меня не замечал, у меня был всего шанс нанести удар. Сжимая в правой руке иглообразный шип, я, словно в молитве, начал движение базового метательного скилла — Одиночного броска.

Даже с низким уровнем скилла моя правая рука, усиленная хорошо прокаченным параметром ловкости, сверкнула подобно молнии, и выпущенный шип, оставив после себя мгновенную вспышку, исчез в тени листвы. Как только атака началась, курсор, указывавший положение кролика, сменил цвет на красный и под ним появилась шкала HP. Словно молясь, я следил за полётом шипа, и до моих ушей донёсся пронзительный крик — шкала HP дёрнулась и опустела. Раздался знакомый жёсткий звук разбиваемых полигонов. Я бессознательно вскинул правую руку в победном жесте.

Поспешно подняв левую руку, я вызвал экран меню. Пальцы нетерпеливо двигались по панели, открывая окно предметов, и в самом верху списка новых айтемов и вправду значилось это название. «Мясо Аппетитного кролика» — предмет, стоивший не меньше ста тысяч колов. На такую сумму можно заказать оружие высшего класса, да ещё и немного останется.

Причина такой цены была проста: этот ингредиент считался самым вкусным среди бесчисленного множество предметов еды в этом мире.

В SAO, где еда была, пожалуй, единственным доступным удовольствием, обычно можно было отведать лишь деревенские блюда на европейский манер — простые хлеб или рагу. Редким исключением была еда, приготовленная игроками, выбравшими скилл кулинарии и изо всех сил пытавшимися разнообразить меню. Но из-за того, что таковых были единицы, а дорогие ингредиенты достать было непросто, большинство игроков хронически голодало по действительно вкусной еде.

Я, конечно, исключением не был. Хоть и не ненавидел рагу и чёрный хлеб в кафе NPC, где постоянно обедал, меня тоже мучило желание иногда как следует наесться мягкого сочного мяса. Я уставился на строчку с названием предмета и немного поразмышлял.

Вряд ли у меня ещё когда-нибудь будет возможность добыть такой ингредиент. Честно говоря, мне очень хотелось самому его съесть. Но чем выше ранг ингредиента, тем выше требуемый для его приготовления уровень скилла. Мне нужно будет обратиться к какому-нибудь игроку-повару с высоким уровнем. Такая возможность… Не то чтобы её не было… Но тащиться к нему специально — тоже хлопотно, да и нужно обновить экипировку, так что я решил продать этот предмет и поднялся на ноги

Словно отбрасывая сомнения, я взмахнул рукой, убирая меню, и снова использовал скилл обнаружения, чтобы проверить окрестности. Вряд ли в такой глуши появятся игроки-разбойники, но когда при тебе редкий предмет S-класса, осторожность не помешает.

Если продам его, то смогу купить столько кристаллов телепортации, сколько захочу, так что, чтобы снизить риск, я решил вернуться отсюда в Алгейд, пошарив в поясной сумке. Кстати, предметы, отображаемые в окне инвентаря в меню, на этом этапе существуют лишь как названия. Только выбранные материализуются в виже объектов в поясной сумке и рюкзаке за спиной в пределах лимита массы. Предметы, которые могут понадобиться в экстренной ситуации, вроде кристаллов телепортации, по общему правилу следует постоянно держать материализованными.

Я достал из поясной сумки кристалл в форме восьмигранной призмы небесно-голубого цвета. В этом мире, где магии почти не было, немногочисленные магические предметы всегда имели форму драгоценных камней. Голубой — телепорт, розовый — хилл, зелёный — снятие отравления и так далее. Все они были полезными и быстродействующими, но дорогими, так что для отхилла обычно уходили с поля боя и использовали требующие времени более дешёвые зелья. Я подумал, что сейчас как раз экстренный случай, и, оправдываясь перед собой, сжал голубой кристалл и воскликнул:

— Телепорт! Алгейд!

Под прекрасный звук, напоминающий звон колокольчика, кристалл в моей руке сверкнул и разлетелся на куски. Моё тело окутал голубой свет, и окружающий пейзаж леса начал расплываться. Когда свет вспыхнул особенно ярко, а после погас, телепортация была завершена. Вместо ещё недавно слышного шума листвы мой слух пронзил стук кузнечных молотов и шумная суета.

Я появился у Врат Телепортации в центре Алгейда. В центре круглой прощади возвышались гигантские металлические врата высотой, наверное, метров пять. Пространство внутри них мерцало, словно мираж, а телепортирующиеся туда-сюда игроки непрерывно появлялись и исчезали. От площади в разные стороны расходились широкие улицы, по обеим сторонам которых теснились бесчисленные маленькие лавочки. Закончив дневные приключения, игроки оживлённо беседовали у ларьков с едой и на порогах таверн, ища отдыха.

Город Алгейд можно было описать одним словом: «хаос».

Здесь не было таких грандиозных сооружений, как в Стартовом городе. Всю огромную площадь покрывала паутина многомерно переплетённых улочек и переулков, где подозрительные мастерские неизвестного профиля соседствовали с гостиницами, в которых, казалось, можно было бесследно пропасть. На самом деле ходили бесчисленные истории об игроках, забредавших в такие закоулки Алгейда, что не могли оттуда выбраться по нескольку дней. Я живу здесь уже почти год, но до сих пор не запомнил и половины дорог. Казалось, даже NPC тут были сомнительными, и в последнее время обосновавшиеся здесь игроки становились такими же.

Но мне эта атмосфера нравилась. Можно сказать, единственный раз за весь день, когда я ощущал покой, — это моменты, когда я забивался в самую глубину какого-нибудь переулка, в свою любимую лавку, и потягивал чай с каким-то странным запахом. Мне не хотелось думать, что это сентиментально, — мол, это напоминает мне о городе, где я раньше жил.

Прежде чем вернуться в своё жилище, я решил избавиться от нового предмета и направился к знакомому скупщику. От центральной площади у Врат Телепортации, пробираясь сквозь толпу по главной улице, тянущейся на запад, через несколько минут я уже пришёл к лавке. Внутри становилось тесно, если собиралось хоть пять человек. Стояли заваленные товаром стеллажи, создавая ту самую атмосферу хаоса, свойственную лавкам, которыми заправляли игроки. Полки были плотно забиты всем — от оружия и инструментов до еды.

Хозяин лавки как раз вёл переговоры прямо перед входом.

Существовало два основных способа продать предметы. Первый — продать NPC, то есть управляемому игровой системой персонажу. Это было безопасно, не было риска обмана, но цена в основном была фиксирована, хоть и варьировалась в зависимости от места. Чтобы игроки не могли легко получать большие деньги, цена была установлена значительно ниже реальной рыночной стоимости.

Второй способ — торговля с игроками. Вещь можно продать и по гораздо более высокой цене, но найти покупателя довольно сложно, да и нередки были конфликты, когда покупатель говорил, что переплатил или передумал. И тут на сцену выходили игроки-торговцы, специализирующиеся на скупке.

— Решено! Двадцать «Кож Сумрачного ящера» за пятьсот колов!

Мой знакомый скупщик Эгиль, размахивая своей здоровенной правой рукой, похлопал по плечу своего собеседника — нерешительно выглядящего копейщика. Тут же открыв окно торговли, он с напором, не терпящим возражений, ввёл сумму в поле. Копейщик всё ещё колебался, но стоило Эгилю бросить на него суровый взгляд бывалого воина — а он и в самом деле был первоклассным бойцом с топором, а не просто торговцем, — как тот поспешно перенёс предметы из своего окна инвентаря в окно торговли и нажал кнопку подтверждения.

— Всегда пожалуйста! Заходи ещё, парень! — хлопнув напоследок копейщика по спине, Эгиль раскатисто рассмеялся. Кожи Сумрачного ящера были хорошим материалом для высококачественных доспехов. Я подумал, что пятьсот колов — явно дёшево, но благоразумно промолчал и проводил взглядом удаляющегося копейщика. «Считай, это плата за урок: нельзя стесняться со скупщиками», — мысленно прокомментировал я.

— Всё так же безбожно наживаешься, а? — обратился я к Эгилю со спины, и здоровяк с бритой головой быстро обернулся и широко ухмыльнулся.

— О, Кирито. Дёшево покупаю, дёшево продаю. Таков мой девиз, — сказал он без тени смущения.

— Со вторым я бы поспорил. Но ладно. У меня тут тоже вещица.

— С постоянного клиента лишнего сдирать не стану, — сказал Эгиль, вытянул свою бычью шею и заглянул в открытое мной окно торговли. Я уже говорил, что аватары игроков SAO привязаны к их реальным телам, и каждый раз, глядя на Эгиля, я не мог не восхититься тем, как ему повезло с такой фактурной внешностью. Скелет ростом под сто восемьдесят сантиметров был плотно облеплен мышцами. Лицо, словно грубо вытесанное из камня, напоминало физиономию злого рестлера. А так как причёской — единственный настраиваемый параметр — он выбрал абсолютно лысую голову, то в свирепости мог сравниться с любым NPC-головорезом. Но при этом, когда он улыбался, его лицо становилось на удивление обаятельным. Ему было, наверное, чуть за двадцать пять, но представить, чем он занимался в реальном мире, было невозможно. А спрашивать о «той стороне» было неписаным табу этого мира.

Его глаза под нависающим толстым лбом широко раскрылись от удивления, как только он взглянул на окно торговли.

— Эй-эй, это же редкий предмет S-класса. Мясо Аппетитного кролика… Я и сам впервые его вживую вижу… Кирито, у тебя же, вроде, нет проблем с деньгами? Не думаешь сам его съесть?

— Думал. Наверное, больше такого не добуду… Но, понимаешь, тех, кто поднял скилл готовки настолько, чтобы такое осилить, не так уж много…

И в этот самый момент меня сзади кто-то хлопнул по плечу.

— Привет, Кирито-кун! Давно не виделись!

Женский голос. Игроков-девушек, обращавшихся ко мне так фамильярно, было не так уж много. Точнее, только одна. Так что, даже не оборачиваясь, я понял, кто это. Схватив всё ещё лежавшую на моём левом плече руку, я обернулся и сказал:

— А вот и повар.

— Ч-что? — схваченная за руку собеседница с недоумённым видом отступила на шаг.

Длинные каштановые волосы с прямым пробором посередине спадали по обе стороны её маленького овального лица. Крупные карие глаза с поволокой излучали ослепительную жизненную силу. Под небольшим прямым носом яркости добавляли вишнёвые губы. Её стройная невысокая фигурка была облачена в боевой рыцарский костюм в бело-красной гамме, а с белого кожаного поясного ремня свисала изящно изогнутая рапира.

Её звали Асуна. В SAO, наверное, почти все её знали. Причин на то было несколько. Во-первых, она была девушкой, коих здесь подавляющее меньшинство, и при этом обладала безупречной внешностью. В SAO, где черты лица почти полностью воспроизводили реальный вид, игроки-девушки с красивой внешностью были, хоть это и трудно говорить, редчайшим сокровищем, достойным класса выше S. Наверное, красавиц, подобных Асуне, можно было пересчитать по пальцам.

Другой причиной её известности служили цвета её облачения — белый и красный, униформа гильдии «Рыцари Крови». Сокращённо KoB. (Прим. пер.: Knights of Blood) Эта гильдия была признана сильнейшей среди множества гильдий Айнкрада. По численности она была средней — около пятидесяти человек. Но все они были сильными мечниками высокого уровня, а лидер её был сильнейшим игроком в SAO — можно сказать, легендой. Несмотря на свою хрупкую внешность, Асуна занимала в этой гильдии пост заместителя главы. Соответственно, и мастерство её было на высоте — в искусстве фехтования рапирой она носила прозвище «Молния».

Иными словами, она стояла на вершине сорокатысячной иерархии игроков и по внешности, и по боевым навыкам. Было бы странно, если бы она не стала знаменитостью. Естественно, у неё было бесчисленное множество поклонников, но среди них были и те, кто фанатично ей поклонялся или, напротив, яростно ненавидел — последнее особенно актуально среди игроков-девушек, — так что, похоже, свои трудности у неё были.

Впрочем, вряд ли нашёлся бы смельчак, который решил бы пристать к Асуне, одной из сильнейших мечниц, но, по-видимому, по воле желавшей обеспечить её безопасность гильдии она обычно была в сопровождении нескольких телохранителей. Даже сейчас в нескольких шагах позади стояло двое мужчин в белых плащах и толстых металлических доспехах KoB. Один из них — по правую сторону, худощавый мужчина с собранными сзади длинными волосами, — бросил на меня убийственный взгляд, увидев, что я держу Асуну за руку.

Я отпустил её и помахал пальцами в сторону того мужчины, после чего ответил:

— Вот так сюрприз, Асуна. Что ты в такой дыре забыла?

Услышав, что я обратился к Асуне без хонорофика, и длинноволосый мужчина, и хозяин лавки, услышавший, как назвали его заведение, одновременно дёрнули лицами. Но, стоило Асуне с улыбкой повернуться к хозяину и сказать: «Здравствуйте, Эгиль-сан, давно не виделись», — он тут же расслабил лицо в глупой улыбке.

Асуна снова повернулась ко мне и надулась, выражая недовольство.

— Что значит «сюрприз»? Пришла проверить, жив ты или нет.

— Я же есть у тебя в списке друзей. И так понятно, что жив. Ты же, наверное, отследила меня по карте и пришла сюда, нет?

Когда я ответил, Асуна смущённо опустила взгляд. Вообще-то, меня удивляло, что эта девушка проявляет ко мне такую заботу. Мы познакомились около полугода назад, и при встречах она почти всегда сама ко мне подходила. Когда пару месяцев назад она предложила добавиться друг другу в друзья, я был потрясён до глубины души. Признаться, я был не против, но она была слишком недосягаемой, и я боялся питать даже слабую надежду. Я намеренно старался поддерживать с Асуной непринуждённые дружеские отношения. Избегать превращения излишних ожиданий в яд.

Асуна скрестила руки на груди и, словно вскинув подбородок, сказала:

— Н-не важно. Ты там что-то говорил про повара?

— А, да. Как у тебя сейчас со скиллом готовки?

Насколько я помню, Асуна, к своему чудачеству, в перерывах между боевыми скиллами развивала готовку, относящуюся к ремесленным. На мой вопрос её лицо озарилось гордой улыбкой.

— Не поверишь! На прошлой неделе докачала полностью!

— Что?!

«Ду… Дура, что ли?» — мелькнуло у меня в голове, но, разумеется, вслух я этого не сказал. Уровень скилла повышался с каждым использованием, с мучительно маленькой скоростью, и максимальным уровнем было значение 1000. Кстати, это не связано с уровнем, повышающимся от опыта. Он поднимает только HP, параметры силы и ловкости и количество ячеек для скиллов. У меня сейчас их было двенадцать, но полностью прокачал я только три: скиллы прямого одноручного меча, обнаружения и защиты оружием. Иными словами, эта девушка потратила уйму времени и страсти на совершенно бесполезный в бою скилл.

— В таком случае… у меня к тебе просьба.

Я поманил Асуну и, сделав окно предметов видимым для других, показал его ей.

— Ого! Это же ингредиент S-класса?!

— Сделка. Приготовишь — дам кусочек…

Не успел я договорить, как правая рука Молнии Асуны схватила меня за грудки. Приблизив своё лицо вплотную к моему, буквально на расстояние пары сантиметров, она произнесла:

— По-ло-ви-ну!

Ошеломлённый такой неожиданной атакой, я машинально кивнул. А когда опомнился, было уже поздно. Асуна запрыгала от радости, восклицая: «Ура!».

«Ну, раз уж мне довелось рассмотреть её хорошенькое личико с такого расстояния, можно считать, что я не в накладе», — убедил я себя.

Закрыв окно, я повернулся к Эгилю и сказал:

— Прости, но сделка отменяется.

— Да я не против… Но, слушай, мы же друзья? Да? Мне хоть попробовать дашь…

— Если настроение будет, принесу.

— Н-нечестно! — Эгиль жалобно завыл, словно наступил конец света, но я бессердечно повернулся к нему спиной и хотел было уже уйти, как Асуна схватила меня за плащ.

— Готовить я согласна, но где?

— Ну…

Чтобы использовать скилл готовки, помимо ингредиентов нужна была куханная утварь и, как минимум, очаг или печь. В моей комнате были кое-какие простые вещички, но пригласить Асуну в такое захламлённое убежище я никак не мог.

Бросив на меня, замявшегося с ответом, разочарованный взгляд, Асуна сказала:

— Наверняка у Кирито-куна нет нормальной утвари. Ладно, пойдём ко мне, — спокойно, как нечто само собой разумеющееся, сказала она.

Не обращая внимания на меня, зависшего от такой неожиданности, Асуна повернулась к двум телохранителям из гильдии и сказала:

— Сегодня я отсюда сразу телепортируюсь в Сэлембург, так что сопровождение больше не нужно. Спасибо за работу.

В этот же миг, словно достигнув предела терпения, длинноволосый мужчина закричал. Если бы в SAO была более развита мимика, на его лбу, наверное, вздулась бы пара вен.

— А-Асуна-сама! Мало того, что вы изволили посетить эти трущобы, так ещё и собираетесь привести к себе домой какого-то проходимца?! Это… Это немыслимо!

От его напыщенных речей меня передёрнуло. «Сама»… Ну и ну… Не фанатик ли он часом? Я взглянул на Асуну — она тоже явно была раздражена.

— Кирито-кун вовсе не проходимец. Он уровней на десять выше тебя, Крадил.

— Ч-что за глупости! Не может быть, чтобы я уступал такому типу!.. — разнёсся по переулку сорвавшийся на фальцет голос мужчины. Суженные глаза с видневшимися снизу белками с ненавистью уставились на меня, но тут его лицо исказилось, словно он что-то понял. — Вот оно что… Ты же битер!

«Битер» — презрительное оскорбление бета-тестеров. Мне оно было хорошо знакомо. Но каждый раз, когда я слышал это слово, оно причиняло мне боль. В голове мелькнуло лицо парня, который когда-то был моим другом и первым назвал меня так.

— Ага, так и есть.

Когда я это бесстрастно подтвердил, мужчина ещё больше распалился:

— Асуна-сама, им всё бы лишь для себя любимых! Ничего хорошего от общения с такими не будет!

До сих пор сохранявшая спокойствие Асуна слегка нахмурилась. К этому момену вокруг уже собралась толпа зевак. Отовсюду доносились отрывки «KoB» и «Асуна».

Бросив быстрый взгляд в ту сторону, Асуна холодным тоном обратилась ко всё больше распаляющемуся Крадилу:

— В общем, на сегодня ты свободен. Приказ заместителя главы.

С этими словами она взяла меня за руку и, потянув за собой, направилась к центральной площади.

— Э-эй, так можно?

— Можно!

Мне, конечно, оставалось лишь подчиниться. Оставив двух телохранителей и всё ещё печально выглядящего Эгиля, мы растворились в толпе. Оглянувшись напоследок, я увидел, как застывший на месте и всё ещё сверлящий меня взглядом Крадил, словно призрак, застыл в моём поле зрения.

6.

Сэлембург, прекрасный город-крепость, находился на Шестьдесят Первом этаже. Он был небольшим, но его окружённая крепостными стенами территория со старинным замком с изящными шпилями в центре была искусно выстроена из белого гранита, великолепно контрастировавшего с обильной зеленью. На рынке было довольно много лавок, и многие игроки желали жить в этом городе, но комнаты здесь были чудовищно дорогими — наверное, раза в три дороже, чем в Алгейде, — и заполучить их, не достигнув высокого уровня, было почти невозможно.

Когда мы с Асуной прибыли к Вратам Телепортации в Сэлембурге, солнце уже почти село, а последние отблески заката окрасили городской пейзаж в тёмно-фиолетовые тона.

Большую часть площади Шестьдесят Первого этажа занимало озеро, а Сэлембург располагался на маленьком острове в его центре, так что, словно картиной, можно было любоваться тем, как проникающее с окраин заходящее солнце заставляло сверкать водную гладь. На фоне огромного озера городской пейзаж, сияющий тёмно-синим и алым, был настолько прекрасен, что я на мгновение застыл в очаровании. Впрочем, для нового поколения алмазных полупроводниковых процессоров, которыми были оснащены NerveGear, такая обработка освещения, наверное, была пустяком.

Врата Телепортации находились на площади у подножия старого замка. Оттуда на юг, через весь город, тянулась невероятно широкая, обсаженная деревьями главная улица. По обеим её сторонам стояли элегантные лавки и жилые дома, и даже одежда проходящих мимо NPC и игроков выглядела изысканно. Казалось, даже воздух отличался от алгейдского, и я, невольно потянувшись, глубоко вдохнул.

— У-у-ух, народу мало, просторно. Чувствуется свобода.

— Кирито-кун, тебе тоже стоит сюда переехать.

— Денег нет, — пожав плечами, я посерьёзнел и осторожно спросил: — Ты уверена, что всё нормально?.. С тем… тем, что было…

— …

Судя по всему, она поняла, о чём речь, так как отвернулась и, опустив голову, принялась постукивать пяткой по земле.

— Конечно, бывали неприятности, когда я была одна, но охрана — это перебор. Я говорила, что не нужно… но такая у гильдии политика… — она продолжила слегка упавшим голосом: — Раньше это была небольшая гильдия, в которую глава каждого приглашал лично. Но потом численность росла, сменялись участники… И где-то с тех пор, как нас стали называть сильнейшей гильдией, всё пошло наперекосяк.

Оборвав речь, Асуна резко повернулась. Мне показалось, что в её глазах мелькнула какая-то мольба, и я едва перевёл дыхание. «Надо что-то сказать», — подумал я, но что может сделать эгоистичный одиночка вроде меня? Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

Первым взгляд отвёл я. Асуна слегка грустно улыбнулась и, словно желая сменить тему, бодрым голосом произнесла:

— В общем, не важно, не бери в голову! Так, пошли скорее, а то стемнеет!

Я пошёл следом за возглавившей путь Асуной. По пути нам встречалось довольно много игроков, но на Асуну никто не пялился. Я ненадолго задерживался в Сэлембурге около полугода назад, когда он был самой передовой, но, если подумать, у меня толком и не нашлось времени его посмотреть. Пока я рассматривал город, украшенный изящными скульптурами, у меня мелькнуло желание когда-нибудь пожить в таком месте, но тут же пришла мысль, что туристическими местами лучше любоваться изредка.

Комната Асуны находилась на третьем этаже небольшого, но красивого здания сразу за поворотом с главной улицы на восток. Разумеется, я здесь был впервые. Если хорошо подумать, до сих пор я с ней разговаривал только в тавернах и лавках Алгейда. Мы даже не выходили вместе в поле. Осознав это, я неловко замялся у входа в здание.

— А… это ничего? Ну, в смысле…

— Что? Это же ты этот разговор завёл. Не… не надо, мне неловко становится! — слегка покраснев и опустив взгляд, Асуна быстро застучала вверх по лестнице. Набравшись решимости, я последовал за ней.

— П-простите за беспокойство.

Осторожно переступив порог, я замер, лишившись дара речи.

Никогда ещё в SAO я не видел такого благоустроенного жилья. В просторной гостиной, совмещённой со столовой, и примыкающей к ней кухне стояла светлая деревянная мебель, а стены были украшены оливковыми тканями, создавая чувство единства стиля. Всё это, должно быть, было сделано игроками высшего класса. Но при этом она не была излишне декоративной, а веяло от неё уютом и домашним теплом. В сравнении с моим убежищем это, мягко говоря, небо и земля. Я искренне порадовался, что не пригласил её к себе.

— Слушай… Сколько это всё стоило?..

На мой приземлённый вопрос она ответила небрежно:

— Хм, комната вместе с интерьером — около четырёх тысяч кило. А, я переоденусь, ты пока присаживайся где-нибудь, — легко бросила Асуна и скрылась за дверью в глубине гостиной. Четыре тысячи «кило», от слова «тысяча», здесь означали четыре миллиона колов. Для справки: средний игрок за месяц зарабатывает около одного процента от этой суммы. У меня закружилась голова, и я повалился на пушистый диван.

Вскоре из комнаты появилась Асуна, переодетая в простую белую одежду. Хотя переодевание не предполагало реального снятия и надевания одежды, а заключалось лишь в манипуляциях с экипировкой в меню, всё же в момент смены одежды несколько секунд отображалось нижнее бельё, так что девушки, в отличие от некоторых бесшабашных парней, не меняли одежду на людях. Хотя наши тела сейчас были всего лишь данными, за два года осознание этого притупилось, и сейчас мой взгляд невольно скользил по стройным руками и ногам Асуны, без всякого стеснения выставленным напоказ.

Зная или нет о моей внутренней борьбе, Асуна беззаботно улыбнулась и сказала:

— Кирито-кун, ты долго так ходить собираешься?

Я поспешно вызвал меню и снял кожаный плащ, пояс с мечом, металлические поножи и прочее вооружение. Затем перешёл в окно предметов и материализовал Мясо Аппетитного кролика. Оно появилось в глиняной миске на столе перед нами.

Асуна с благословением взяла его и заглянула внутрь.

— Вот это да, ингредиент S-класса. Что будем готовить?

— На усмотрение повара.

— Ну… Тогда сделаем рагу. Значит, надо потушить.

Я последовал за направившейся к кухне Асуной. Кухня была просторной, с огромной печью и духовкой, а рядом стояли явно дорогие кулинарные инструменты. Асуна быстрым двойным щелчком по поверхности духовки вызвала всплывающее меню, установила температуру, затем достала из шкафа металлическую кастрюлю. Переложив туда сырое мясо из миски, добавив различные травы и воду, она накрыла её крышкой.

— На самом деле есть ещё куча всяких шагов. Но в SAO кулинария слишком упрощена. Скукота, — пожаловалась она, ставя кастрюлю в духовку и нажимая в меню кнопку начала приготовления. В течение трёхсот секунд ожидания она, не теряя даром времени, проворно двигалась, материализуя бесчисленные запасённые ингредиенты и с безупречной ловкостью готовя гарнир. Я невольно залюбовался её движениями, в которых смесь реальных действий и операций с меню не знала ни единой ошибки.

Ровно через пять минут роскошный стол был накрыт, и мы с Асуной сели друг напротив друга. Передо мной на большом глиняном блюде дымилось тушёное мясо в коричневом соусе, а вверх, щекоча ноздри, поднимался пар. Густая, блестящая коричневая жидкость была полна крупных кусков мяса, и белые прожилки сливок создавали мраморный узор.

Едва успев произнести «приятного аппетита», мы схватили ложки и принялись за еду — лучшую из возможных в SAO. Рот наполнился жаром и ароматом. Когда я вонзил зубы в большой кусок мягкого мяса, из него хлынул сок.

Питание в SAO не просчитывало досконально каждое ощущение от пережёвывания зубами. Использовался движок воспроизведения вкуса, разработанный сотрудничавшей с Argus компанией. Он посылал в мозг заранее заданные ощущения «поедания» различных веществ, создавая тот же опыт, что и при реальной еде. Говорят, изначально он разрабатывался для людей, сидящих на диете или нуждающихся в ограничениях питания. Суть его заключалась в отправке ложных сигналов в различные участки мозга, отвечающие за вкус, обоняние, тепло и так далее. То есть наши реальные тела в данный момент ничего не едят, а система просто щедро стимулирует сенсорные зоны нашего мозга.

Но в такой момент об этом думать было бы дурным тоном. Сейчас я испытывал, несомненно, лучшую из всех вкусностей, что пробовал после входа в SAO. Мы с Асуной молча, не произнося ни слова, просто снова и снова отправляли ложки в большое блюдо и в рот.

Наконец, перед пустыми — в прямом смысле, без малейших следов рагу, — блюдами и кастрюлей Асуна глубоко вздохнула.

— А-а-ах… Как хорошо, что я до сих пор так старалась выжить…

Я был полностью согласен. Погрузившись в чувство удовлетворения от давно не испытанного, до краёв утолённого первобытного желания, я потягивал чай со странным ароматом. Передаёт ли вкус только что съеденного мяса или этого чая вкус существующих в реальном мире продуктов? Или же это вымышленный вкус, созданный манипуляцией параметров?.. Такие мысли смутно бродили в моей голове.

Через несколько минут молчания, наполненного послевкусием пиршества, сидевшая напротив и обхватившая обеими руками кружку с чаем Асуна тиха произнесла:

— Странно… Но иногда кажется, будто я родилась в этом мире и всегда здесь жила.

— В последнее время… у меня тоже бывают дни, когда я совсем не вспоминаю тот мир. И не только у меня… Сейчас тех, кто рвётся пройти игру и выбраться, стало гораздо меньше.

— И темп упал. Наверное, на передовой сейчас не больше игроков пятисот. И это не только из-за опасности… Все… привыкают к этому миру…

Я тихо смотрел на задумчивое прекрасное лицо Асуны, освещённое оранжевым светом лампы. Действительно, это не лицо живого человека. Гладкая кожа, блестящие волосы — для живого существа она была слишком красива. Но я больше не воспринимал его как полигональную подделку. Я мог просто принять её как живое существо… Наверное, если бы я сейчас вернулся в тот мир и увидел настоящих людей, то испытал бы сильный дискомфорт.

Правда ли я… хочу вернуться? Я растерялся от внезапно нахлынувших мыслей. Правда ли я хочу пройти эту игру и выбраться, раз каждый день встаю рано утром, чтобы отправиться в опасные лабиринты, нанося на карту неизвестные территории и зарабатывая опыт? Когда-то это было так — я хотел поскорее выбраться из этого мира, где в любой момент могла настигнуть смерть… Но сейчас, привыкнув к жизни в нём, что я чувствую?

— Но я хочу вернуться, — чётко и ясно сказала Асуна, словно прочитав мои внутренние сомнения. Я поднял голову. Асуна улыбнулась и продолжила: — У меня там остались незавершённые дела.

Услышав это, я искренне кивнул.

— Да, пожалуй. Если не будем стараться, перед ремесленниками будет неудобно…

Я сделал большой глоток чая, словно запивая не исчезнувшие до конца сомнения. До самого верхнего этажа было ещё далеко. Об этом можно будет подумать потом, когда придёт время.

Необычно искренне настроенный, подыскивая слова, чтобы выразить свою благодарность, я смотрел на Асуну. Тогда она, нахмурившись, помахала рукой перед моим лицом и сказала:

— А-а, не надо.

— Ч-чего не надо?

— Меня с таким лицом уже несколько раз звали замуж.

— Ч-что…

Как ни досадно, даже достигнув мастерства в боевых навыках, я был неопытен в контратаках такого рода и мог лишь хлопать ртом, не находя слов. Наверное, я выглядел как идиот. Глядя на меня, Асуна с ухмылкой произнесла:

— Хм… Похоже, у тебя больше нет близких девушек.

— Это плохо? Я же соло-игрок, так что всё нормально.

— Нет, раз ты играешь в MMORPG, нужно побольше друзей заводить!

MMO расшифровывается как «массовая многопользовательская онлайн». Асуна спросила меня тоном старшей сестры или учителя:

— Кирито-кун, не хочешь вступить в гильдию?

— …

— Я понимаю, что бета-тестеры не вписываются в коллективы. Но знаешь… — лицо Асуны стало серьёзным. — Мне кажется, где-то после Семидесятого этажа алгоритмы мобов стали более непредсказуемыми.

Я тоже это замечал. Было ли это изначально задумано, или это результат обучения системы — тактика ИИ стала человечнее?.. Если последнее, то в будущем это может создать серьёзные проблемы.

— Одиночка не может справиться с непредвиденными ситуациями. Не всегда можно экстренно из них выбраться. В группе гораздо безопаснее.

— Всё нормально. Спасибо за совет, но… с гильдией всё сложно. Да и не найдётся гильдии, готовой принять кого-то вроде меня.

— Неправда… Я могла бы тебя пригласить в нашу…

— Н-не надо! Не надо меня так жалеть. Я с самого начала не рассчитывал вступить в такую престижную гильдию, как KoB.

— Нет, я не об этом, — Асуна опустила взгляд и покачала головой. Затем, словно стряхнув это выражение, её большие глаза озорно блеснули. — Ты же не против в целом командной игры? Давай объединимся в группу.

— Ч-что… — я вновь не нашёл слов. — А… как же твоя гильдия?

— У нас нет никакой обязательной нормы по прохождению.

— Т-тогда как же те двое, охранники?

— Да ну их.

Я поднёс кружку ко рту, чтобы выиграть время, но обнаружил, что она пуста. Улыбаясь, Асуна забрала её и налила горячего напитка из чайника.

Если честно, это очень заманчивое предложение. Вряд ли найдётся парень, который не хотел бы объединиться в группу с, возможно, лучшей во всём Айнкраде красавицей. Но именно поэтому меня сковывала робость: почему такая знаменитость, как Асуна, делает мне такое предложение? Может, она жалеет меня, тёмного одиночку… Пока меня обуревали эти мрачные мысли, я нечаянно произнёс решающую фразу:

— На передовой опасно.

— А?

В следующее мгновение перед глазами сверкнула вспышка, и зажатый в правой руке Асуны нож замер прямо перед моим носом. Базовый скилл рапиры — Прямой выпад. Даже будучи базовым, из-за колоссального параметра ловкости он был невероятно быстрым. Во мне проснулся интерес как к мечнику. Если подумать, я ни разу не видел эту девушку в бою. Важным правилом в этом мире было не спрашивать об уровне, статусе или выбранных скиллах другого игрока. Потому что знание этой информации означает и знание его слабых мест. Если хотел узнать, насколько кто-то силён, оставалось только вблизи наблюдать за боем и делать выводы.

Я слегка поднял руки, показывая, что сдаюсь. Асуна убрала нож, и я сказал:

— Жду у ворот Семьдесят Четвёртого этажа в девять утра.

Асуна ответила ослепительной улыбкой.

— Спасибо за сегодня. Давно у меня не было такого приятного вечера.

Отказавшись от предложения Асуны проводить меня до Алгейда, я повернулся на выходе из здания.

— Это я должен благодарить. Хотелось бы повторить… но вряд ли я ещё раз добуду такой ингредиент.

— Ну и что? С навыками и из обычных продуктов можно многое приготовить.

Смеясь, Асуна подняла взгляд к окутанному тьмой небу. Разумеется, звёзд на нём видно не было. Его застилала мрачная каменно-железная крышка в ста метрах над головой. Я тоже поднял взгляд и вдруг задумчиво произнёс:

— Интересно… Это и правда то, что хотел создать Каяба Акихико?..

Никто из нас не мог ответить на этот, в общем-то, обращённый самому себе вопрос. Что сейчас чувствует Каяба, должно быть, где-то скрывающийся и наблюдающий за этим миром? Принесло ли ему текущее положение, когда удалось выбраться из кровавого хаоса начального периода и установить мир и порядок, разочарование или удовлетворение? Этого я не знал.

Асуна молча приблизилась и взяла меня за руку. Я ощутил лёгкое тепло. Было ли это иллюзией, результатом точной симуляции?

Ещё один день в Айнкраде подходил к концу. Было много того, чего мы не знали: куда мы идём, что нас ждёт в конце игры. Путь был ещё долог, а лучик надежды слишком тонок. Но ещё не всё потеряно.

Я поднял взгляд к железной крышке, парящей в небесах, и устремил мысли в пока неведомый мир.

7.

Девять утра. Сегодня облачно. Окутавший город утренний туман ещё не рассеялся, и проникающий с периферии солнечный свет хаотично отражается от мельчайших частиц, окрашивая всё вокруг в лимонно-жёлтые тона.

Сейчас в Айнкраде месяц Ясеня, что по японскому календарю соответствует началу октября. Слегка прохладно, но это самое приятное время года. Однако настроение у меня было довольно паршивое.

Я ждал Асуну на площади у Врат Телепортации главного города Семьдесят Четвёртого этажа. Прошлой ночью я на редкость долго не мог заснуть и, даже вернувшись в свой дом в Алгейде и забравшись в простую кровать, всё ворочался с боку на бок. Похоже, уснул я уже далеко за полночь. В SAO есть много удобных функций для поддержки игроков, но, к сожалению, кнопки мгновенного сна среди них нет.

Зато почему-то есть обратная ей. Во временных настройках главного меню есть функция принудительного будильника, в назначенное время грубо пробуждающая игрока любой выбранной музыкой. Конечно, продолжить спать или нет — выбор свободный, но меня, разбуженного системой в 8:50, вынудили напрячь всю силу воли, чтобы выползти из кровати. К счастью для большинства ленивых игроков, в игре не нужно принимать ванну или переодеваться — хотя некоторые игроки любят принимать ванну каждый вечер, система не в состоянии идеально воспроизвести все связанные с жидкостью нюансы. Поэтому я, встав в последний момент, за двадцать секунд снарядился и, пошатываясь, добрался до Врат Телепортации в Алгейде. И вот теперь, мучаясь от недосыпа на Семьдесят Четвёртом этаже, жду эту девушку…

— Не идёт…

Время уже 9:10. Из Врат в сторону лабиринта направилась трудолюбивая группа проходчиков. Чтобы убить время, я бесцельно вызвал меню и принялся просматривать уже давно заученную наизусть карту лабиринта и прогресс скиллов. «Ах, вот бы у меня была какая-нибудь портативная игровая консоль», — подумал я и тут же расстроился, поняв, что хочу играть в игру внутри игры. — «Сам от себя не ожидал, как же я безнадёжен… Может, пойти поспать?» — когда такие мрачные мысли уже начали брать верх, во Вратах Телепортации в который раз вспыхнул голубой свет. Я без особой надежды взглянул на них. И в этот момент…

— А-а-а! О-осторожно!

— А-а-а?!

Обычно телепортирующийся появляется на земле внутри Врат, но в этот раз фигура материализовалась в воздухе, примерно в метре от земли… и, не меняя траектории, полетела прямо на меня.

— Что… Что?!..

Не успел я ни уклониться, ни поймать, как человек с размаху врезался в меня, и мы оба с грохотом повалились на землю. Я сильно ударился затылком о брусчатку. Если бы это было за городом, шкала HP просела бы на несколько делений. «Значит, этот сумасбродный игрок прыгнул в телепорт и прибыл вот так…» — пронеслось у меня в голове. В полубессознательном состоянии, чтобы сбросить с себя тело этой сумасбродки, я протянул правую руку и крепко схватил…

— ?..

И тут моя рука ощутила нечто странное и приятное. Стремясь понять, что это за мягкое, упругое нечто, я сжал его ещё пару раз.

— А-а-а-а-а?! — внезапно раздался у самого уха оглушительный вопль, и мой затылок снова с силой ударился о землю. Тогда же тяжесть на моём теле исчезла. От нового сотрясения сознание немного прояснилось, и я рывком сел.

Прямо передо мной на земле сидела девушка. Знакомый белый с красной вышивкой рыцарский костюм и юбка выше колена. На портупее серебряная рапира. Она сверлила меня взглядом, в котором читалась невыразимая ярость. Благодаря эмоциональным эффектам её лицо было красным по самые уши, а руки скрещены на груди… Груди?..

Внезапно я интуитивно понял, что именно только что сжимал в своей правой руке. И в то же время опомнился, осознав, в какую критическую ситуацию попал. Напрочь забыв о своей натренированной тактике побега от опасностей, я, бесцельно сжимая и разжимая правую руку, скривил лицо в напряжённой улыбке и открыл рот.

— Д-доброе утро, Асуна.

Мне показалось, что в глазах Асуны с новой силой вспыхнула ярость. Это, наверное, был взгляд размышляющего, обнажить оружие или нет. Когда я уже собирался обдумать всплывшую в голове возможность «бегства», Врата Телепортации вновь засияли голубым. Что-то вспомнив, Асуна испуганно оглянулась, а затем поспешно встала и, обойдя меня, спряталась за спиной.

— Что?..

Ничего не понимая, я тоже встал. Свет Врат начал стремительно нарастать, и из центра появилась новая фигура. На этот раз телепортировавшийся, как и положено, стоял на земле.

Когда свет погас, передо мной стояло знакомое лицо. Вычурный красно-белый плащ, который, как мне казалось, никому, кроме Асуны, не идёт. Одетый в униформу гильдии Рыцари Крови с несколько перегруженными украшениями металлическими доспехами и двуручным мечом. Это был вчерашний длинноволосый телохранитель. Кажется, его звали Крадил.

Выйдя из Врат и заметив Асуну за моей спиной, он нахмурился, отчего морщины на его переносице стали ещё глубже. Ему было, наверное, не больше двадцати с небольшим, но из-за этих морщин он выглядел неестественно старым. Скрежеща зубами, он с невыразимой досадой открыл рот:

— А-Асуна-сама, я вынужден попросить Вас не заниматься самовольством…

Услышав его истеричный, звенящий голос, я почему-то подумал о том, что он похож на какого-то сэйю из старых меха-аниме. А впалые глазницы и немного бельмастые глаза чем-то напоминали персонажей, которых тот озвучивал.

Бросая на меня взгляды, означавшие бы «Я тебя убью», будь мы не в городе, Крадил продолжил наседать, в то время как я нелепыми мыслями пытался отвлечься от назревающей сцены.

— Ну же, Асуна-сама, возвращайтесь в штаб-квартиру гильдии.

— Нет! Сегодня выходной! И вообще, зачем это ты с утра караулишь у моего дома?! — агрессивно ответила Асуна из-за моей спины.

— Ху-ху, я предвидел подобное, и потому уже целый месяц сторожу в Сэлембурге с самого утра.

Я опешил от такого самодовольного ответа Крадила. Асуна тоже застыла. Выдержав паузу, она твёрдо спросила:

— Т-ты… ведь не по приказу главы, так?..

— Моя задача — охрана Асуны-самы! И слежка за её домом, естественно…

— И-идиот, с чего бы это в неё входит?!

(Прим. пер.: про склонение хонорофика у Истари был древний пост, ещё со времён, когда в их изданиях хонорофики в принципе были. Год 2016 примерно, можете поискать. Если вкратце — либо склоняем все, либо не склоняем никакие. А склонять правильнее, чем не склонять. -сама склоняется по правилам первого склонения (-самы, -саме, -самы, -самой, -саме))

В глазах Крадила мелькнули досада и раздражение, и он быстрыми шагами приблизился и, грубо оттолкнув меня, схватил Асуну за руку.

— Не говорите глупостей… Пойдёмте, вернёмся в штаб.

В его голосе звучало нечто неконтролируемое, и Асуна на мгновение опешила. Она бросила на меня умоляющий взгляд.

Если честно, до этого момента я по своей дурной привычке подумывал сбежать. Но при виде взгляда Асуны моя правая рука задвигалась сама собой. Сжав державшее Асуну запястье Крадила, я вложил силв, едва не активирующую функцию предотвращения преступлений на территории города.

— Прости, но на сегодня я украду вашего замглавы.

Я сам удивился этой фразе, но отступать было поздно. Крадил, до этого момента намеренно игнорировавший моё существование, скривил лицо и вырвал свою руку.

— Ты!.. — прошипел он сквозь зубы. В его выражении, даже если отбросить системное преувеличение, было что-то нездоровое.

— Я отвечаю за безопасность Асуны. Мы не собираемся драться с боссом. Иди один в штаб.

— А-а?! Не смеши! Такое ничтожество не сможет охранять Асуну-саму! Я — доблестный Рыцарь Крови…

— Получше, чем у тебя, получится.

Эти слова были лишними.

— Сопляк… Раз так хорохоришься, докажи…

Побледневший как полотно Крадил дрожащей левой рукой вызвал окно и быстро произвёл какие-то манипуляции. После этого передо мной появилось полупрозрачное системное сообщение. Даже не смотря на него, я догадался, что там.

«Игрок Крадил вызывает вас на дуэль 1 на 1. Принять?»

Под этой бесстрастно светящейся надписью были кнопки «Да» и «Нет» и несколько опций. Я мельком взглянул на стоящую рядом Асуну. Ей этого сообщения видно не было, но о ситуации она догадывалась. Я думал, она меня, конечно же, остановит, но, к моему удивлению, Асуна с твёрдым выражением лица кивнула.

— Ты уверена?.. Это не создаст проблем в гильдии?.. — спросил я тихим голосом. Она таким же тихим, но решительным тоном ответила:

— Всё в порядке. Я доложу главе.

Я кивнул в ответ, коснулся кнопки «Да» и выбрал опцию «Бой до первого удара». Условие победы — первым нанести сильную атаку. Сообщение изменилось на «Вы приняли вызов на дуэль 1 на 1 от игрока Крадил», и под ним начался обратный отсчёт в шестьдесят секунд. Когда это число достигнет нуля, мы окажемся вне действия безопасной зоны и начнём рубиться, пока не выявится победитель.

По-своему истолковав кивок Асуны, Крадил радостно воскликнул:

— Смотрите же, Асуна-сама! Я докажу, что никто, кроме меня, Вас охранять не способен!

С лицом, в котором сквозила с трудом сдерживаемая радость, он театрально вытащил из-за пояса большой двуручный меч и взял его наизготовку. Убедившись, что Асуна отошла на несколько шагов, я тоже вытащил из-за спины одноручный меч. Как у члена престижной гильдии его меч, несомненно, был гораздо дороже моего. Не только из-за разницы в размере (двуручный простив одноручного), но и потому, что, в отличие от моего, на его оружии красовались изящные украшения, достойные первоклассного ювелира.

Мы встали друг напротив друга на расстоянии около пяти метров в ожидании отсчёта, а вокруг тем временем начали собираться зрители. Неудивительно: это был самый центр города, площадь у Врат, а мы оба были довольно известными игроками.

— Говорят, соло-игрок Кирито с членом KoB будет драться! — крикнул кто-то из толпы, и вокруг поднялся шум. Обычно дуэли проводятся между друзьями для проверки сил, и ничего не знающие о накале страстей зрители свистели и кричали.

Но как только начался отсчёт, я перестал слышать эти голоса. Как и при столкновении с мобами, всё моё тело пронзила натянутая струна напряжения. Я сосредоточился, чтобы «прочитать» состояние Крадила, который с досадой и раздражением то и дело поглядывал по сторонам, — его стойку, положение ног, манеру держать меч.

В человеке, в отличие от моба, гораздо раньше проявляются намерения по поводу скиллов, что он собирается применить. Будет ли это атака, защита, начнётся сверху или снизу — дать противнику такую информацию было бы фатальной ошибкой. Крадил держал меч чуть отведённым в среднюю стойку, наклонил корпус и слегка присел. Похоже, он готовился к скоростный рубящей атаке сверху. Впрочем, это могло быть и блефом. Например, я сейчас держу меч в нижнем положении, расслаблено, показывая, что начну с лёгкой атаки снизу. В этой игре на обмане остаётся полагаться только на чутьё и опыт.

Отсчёт перешёл к однозначным числам, и я закрыл окно. Окружающего шума я уже не слышал.

Крадил, который до последнего переводил взгляд с меня на своё окно, замер и напрягся. Между нами с фиолетовой вспышкой вспыхнула надпись «DUEL!», и в тот же миг я с невероятной силой оттолкнулся от земли. Его тело пришло в движение с крошечным, всего на долю секунды, опозданием. Но на его лице было написано изумление. Он ожидал, что я начну с защиты в нижней стойке, а я вместо этого бросился вперёд.

Как и предполагалось, Крадил начал с верхней атаки с разбега — «Лавина». Отличный высокоуровневый скилл: при обычном блоке удар настолько силён, что не получится сразу контратаковать, а если уклониться, то из-за инерции между нами бы возникло расстояние, что дало бы противнику прийти в себя. По крайней мере, так это работало с мобами.

Прочитав его скилл, я выбрал верхнюю скоростную атаку одноручным мечом — «Сверхзвуковой прыжок». Траектории скиллов пересекались. Мощность самой атаки была выше у него. И если столкнутся два оружия, у более сильной атаки есть преимущество. В данном случае мой меч был бы отбит и на моё тело обрушился бы урон, достаточный, чтобы решить исход битвы, даже если бы он был снижен. Но моей целью был не сам Крадил.

Расстояние между нами стремительно сокращалось. Но в это время моё восприятие ускорилось. Возникло ощущение, что время замедлилось. Результат ли это системной поддержки SAO или врождённая способность человека, я не знал. Но моим глазам было отчётливо видно каждое движение выполняющего приём Крадила. Его большой меч, занесённый далеко назад, окутанный оранжевым световым эффектом, приближался. Если бы я принял этот удар на грудь, даже в дуэли «до первого удара» урон достиг бы критической отметки. На лице уверенного в победе Крадила отразилась невыразимая радость. Но…

Мой меч, начавший движение на мгновение раньше, описал диагональную траекторию — в этом была особенность этого скилла — и, оставляя за собой полосу жёлто-зелёного света, поразил бок двуручного меча Крадила ровно в тот момент, когда он только начинал замах и эффект атаки ещё не возник. Последовал град искр.

Второй возможный исход столкновения двух предметов оружия — их разрушение.

Разумеется, случалось это нечасто. Это могло произойти, только если сильный удар приходился в структурно слабое место оружия с определённого направления в момент, когда оно только начинало или заканчивало скилл и не было эффекта атаки. И я был уверен, что если попаду, то оно сломается. Оружие с украшениями, как правило, менее прочно.

И вот меч Крадила переломился пополам, издав звонкий металлический звук и рассыпав сноп оранжевых искр. Взрывоподобный световой эффект нас ослепил. Мы разминулись в воздухе, приземлившись на расстоянии друг от друга. Вылетевшая высоко в воздух половина меча на мгновение сверкнула в лучах солнца и через несколько секунд воткнулась в брусчатку между нами. Почти сразу и остриё, и оставшаяся в руке Крадила половина разлетелись на бесчисленные полигональные осколки.

На несколько мгновений на площади воцарилась тишина. Зрители стояли с открытыми ртами. Но стоило мне, поднявшись из стойки приземления, по привычке встряхнуть мечом, как вдруг разразился гул.

«Круто!», «Ты специально так сделал?» — принялись обсуждать мгновенную схватку. Мне было слегка горько. Показывать свои приёмы на публике — пусть даже и один — было неприятно.

Опустив меч в правой руке, я медленно подошёл к Крадилу, который, отвернувшись, сидел на корточках. Его спина, окутанная белым плащом, легко дрожала. Я направил остриё меча ему в затыло, к щеке, и сказал:

— Сдавайся. Стоп-слово знаешь? Или по правилам, хочешь принять мощный удар?

До этого момента зрители думали, что это дружеская дуэль, но шум начал стихать. Смотря в нашу сторону, они озадаченно перешёптывались. Не глядя на меня, царапая ногтями брусчатку и содрогаясь от злости, Крадил, наконец, проскрежетал:

— Ай ресайн. (прим. пер.: I resign)

Сдаться можно было и по-японски, но вот так дуэль закончилась.

Как только я убрал меч в ножны, в воздухе вспыхнула фиолетовая надпись: «Дуэль окончена. Победитель — Кирито». Вновь взрывом раздались крики. Шатаясь, Крадил поднялся и заорал на толпу:

— Тут вам не цирк! Разойдись! Пошли вон!

Затем он медленно развернулся ко мне.

— Я тебя убью… Я тебя обязательно убью…

В его взгляде я не мог не заметить чего-то, от чего мне стало не по себе. Эмоции в SAO передаются несколько утрировано, но даже так ненависть в бельмастых глазах Крадила была сильнее, чем у мобов. Пока я растерянно молчал, рядом со мной бесшумно появилась фигура.

— Крадил. Приказ заместителя главы Рыцарей Крови. С сегодняшнего дня ты отстранён от охраны. Жди в штаб-квартире гильдии до особого распоряжения. Всё!

Голос Асуны был холоднее, чем выражение её лица. Но я уловил в нём скрытые нотки страдания и, сам того не осознавая, положил руку ей на плечо. Напряжённое лицо Асуны слегка качнулось, и она доверчиво оперлась на меня.

— Что… ты сказала… Ты…

Я едва расслышал эти слова. Бормоча себе под нос остальную, должно быть, сотню проклятий, Крадил не сводил с нас глаз. Вероятно, он думал взять запасное оружие и, даже зная, что его остановит предотвращение преступлений, всё равно броситься в атаку. Но он сдержался. Достав из-под плаща кристалл телепортации, сжал его так, что тот был готов разлететься на куски, и прошептал:

— Телепорт… Ганзам.

До самого момента, когда голубой свет поглотил его полностью, Крадил сверлил нас взглядом, полным ненависти.

После того, как свет телепортации исчез, площадь погрузилась в тягостное молчание. Зрители, лица которых были явно подпорчены ядовитой атмосферой, вскоре разбрелись кто куда. Остались стоять лишь мы с Асуной.

Прильнув ко мне, Асуна опустила голову и, уткнувшись лбом в моё плечо, дрожащим голосом прошептала:

— Прости… что втянула тебя в это…

Я досадовал, что не мог найти нужных слов. «Может, было бы лучше, если бы я проиграл…» — мелькнула мрачная мысль. Но следующие слова меня шокировали.

— Я ухожу из гильдии.

— Что?..

— Я думала об этом уже несколько месяцев. Меня тошнит от того, что меня посадили на пьедестал заместителя главы… Главу я уважаю, как и всех членов гильдии. Это место было таким уютным… но оно стало другим…

Всё ещё уткнувшись лицом в моё плечо, Асуна вздрагивала. Я осторожно провёл рукой по её спине и вновь поразился, насколько она маленькая. Даже я, не стесняющийся признавать свою тупость и бесчувственность, не мог не задуматься, что значит для обычной девушки быть узницей этой смертельной игры.

Насколько я знал, Асуна не участвовала в бета-тесте. Сколько же трудов ей стоило, попав без всяких знаний в этот мир убийств, за два года достичь своего нынешнего положения. Она не всегда была сильнейшей мечницей. Я лишь сейчас осознал этот простой факт. Хотя она и сама думала об уходе из гильдии, именно я стал тем спусковым крючком.

«Скажи! Скажи же!» — подгоняемый внутренним криком, я собрал остатки мужества и открыл рот:

— Т-тогда… я… займу это место.

Каким же жалким был мой голос. Услышав это, Асуна вздрогнула. Несколько секунд тянулось вечностью.

Затем Асуна со всё ещё опущенной головой тихонько кивнула и, обхватив меня обеими руками за спину, крепко прижалась. Я чувствовал странное изумление от ощущения тепла и разливающейся внутри глубокой радости. Я ведь решил больше никогда в этом мире не искать привязанностей, старательно всех отвергал…

Густой, всё ещё не рассеявшийся утренний туман особенно плотно накрыл площадь у Врат, окутав нас, стоящих в обнимку, множеством бледно-жёлтых частиц света. Вдалеке разнёсся звон колоколов, возвещающий десять утра, и когда шум открывающихся рынков стал наполнять окрестности, мы всё ещё стояли там.