Глава 3 — Семь лет назад

В ту ночь мне приснился кошмар.Может, это было лишь воображение, но я видела, как Диана погибала в аварии.

Мирный день, ровное солнце.И вдруг — обезумевшие кони, потерявший контроль кучер, падающая карета.

Я бросилась вперёд и успела схватить Диану за руку, когда её тело уже соскальзывало вниз, в пыль и хаос.

Её лицо было бледным и смутным, словно тень.Она посмотрела на меня и тихо произнесла:

«Позаботься о моей семье, Кассия.»

Слабая улыбка мелькнула на её губах, и Диана исчезла в пустоте.

Я резко открыла глаза.Раннее утро.Сердце колотилось. Всё тело было покрыто потом.

Я долго сидела, не двигаясь, потом поднялась.В доме царила тишина.Спать больше не хотелось — ни сна, ни покоя.

Я съела что-то наспех и умылась.Сегодня моё маленькое кафе в углу герцогских земель должно было работать последний день, но я решила закрыть его.Герцог просил о встрече.

Дождавшись рассвета, я направилась в дом Уидрианов.

— Я пришла по вашему поручению, Ваша Светлость, — сказала я, войдя.— Ах, вы здесь. Я ждал вас, — ответил он и провёл меня внутрь.

Пока мы шли по коридору, я смотрела вокруг. Атмосфера дома была совсем иной, чем прежде.

Слуги двигались, будто во сне: одни бессмысленно вытирали одно и то же место на полу, другие утирали слёзы, не замечая этого. В углу несколько человек переносили что-то громоздкое.

— Это…?— Вещи моей жены, — тихо ответил герцог.

Слуги складывали вещи Дианы — одежду, украшения, безделушки, всё, к чему прикасалась её рука. Эти предметы собирались сжечь.

Гора вещей росла, и я смотрела на неё с замиранием сердца: словно сама пустота Дианы поднималась над домом.

Никто не мог легко смириться с её смертью. Она была не просто хозяйкой этого дома — она была его сердцем.

Любимая дочь графа Эллисона, преданная жена герцога, нежная мать для детей… А для меня — единственная подруга.

Смерть Дианы оставила пустоту, в которую упал весь мир.

— Простите, Ваша Светлость… как держатся Кен и Ник?— Дети спят. На удивление, спокойно. Наверное, слишком спокойно. И это тревожит.— Понимаю…

Иногда горе требует выхода. На похоронах мы не плакали — ни герцог, ни я, ни дети.

Герцог не мог позволить себе слабость.Я… просто не могла плакать.Но дети… их молчание было самым тяжёлым.

Если не дать боли выхода, она станет болезнью.Я хотела сказать это герцогу, но промолчала.

Мы остановились у знакомой двери.— Можете не спешить, — сказал он. — Возьмите столько времени, сколько нужно.— Благодарю.

Он ушёл, и дверь за ним мягко закрылась.

Это была комната, где я всегда останавливалась.Гостевая, что со временем стала моей.

Каждый предмет напоминал о ней — о Диане.Я словно слышала её голос:

«Дом у нас большой. Комнат хватит и для тебя. Хочешь, дам попросторнее?»«Нет, и этой достаточно. Я ведь не жить сюда пришла.»«А могла бы», — смеялась она тогда.

Иногда, поздно ночью, она приходила ко мне с подушкой в руках.Ложилась рядом, шептала о чём-то своём.

Мы говорили до рассвета — о детях, о тревогах, о её страхах.Она всегда боялась, что не справится — ни как жена, ни как мать, ни как хозяйка.

Все видели в ней совершенную герцогиню,а я знала — она просто человек, уставший, ранимый и добрый.

«Хорошо, что ты рядом, Кассия. Спасибо тебе. Ты — единственная, кто остаётся моей подругой, кто бы что ни говорил.»

Я прикрыла глаза. Казалось, голос Дианы всё ещё звучит в стенах этой комнаты.

— Смешно… — шепнула я. — Ты умерла, а я не плачу. Значит, я ужасный человек?

Смешно и страшно.Диана умерла, а я всё ещё здесь.Я никогда не представляла жизнь без неё.И теперь не знала, как в ней жить.

Я покачала головой, чтобы прогнать мысли, и начала собирать вещи.Их было немного — ночная рубашка, флакон духов, шпилька, дневник…

Дневник?

Я замерла.Я не вела дневников.И никогда не оставляла здесь ничего подобного.

Значит…

Я медленно потянулась и взяла книгу.Что-то тяжёлое, дурное проскользнуло по коже.

Я раскрыла обложку — аккуратный почерк, знакомые линии.Диана.

«В последнее время всё кажется странным.Будто кто-то нарочно устраивает мелкие несчастья.»

Я застыла.

Перевернула страницу.

«Сегодня карета едва не сбила меня. Это не впервые.Похоже, кто-то действительно хочет моей смерти.»

Рука задрожала.

«Если я умру… что станет с моими детьми?Император желает укрепить союз с нашим домом — возможно, посадит на моё место своего человека.Или Аксион не выдержит давления и женится снова.Тогда мои мальчики станут обузой…Они ведь ещё малы. Кто защитит их?»

«Сегодня я мельком сказала Кассии: если я умру — позаботься о семье.И стало чуть легче на душе.»

Я дочитала до конца, встала и бросилась из комнаты.

Слуги с удивлением оборачивались — я почти бежала по коридору, не в силах скрыть тревогу.Сердце гремело, дыхание сбивалось.

Я распахнула дверь кабинета.Герцог поднялся, поражённый.

— Леди Беннет, что случилось?..— У Дианы были враги? — спросила я, кладя на стол дневник.

Он взглянул — и замер.Потом медленно взял книгу.

— Это… почерк Дианы, — прошептал он.

— Тогда… она не погибла случайно, — сказала я. — Она была убита.

Тишина затянулась.

Герцог подошёл к двери, убедился, что нас никто не слышит, и запер замок.Шум щёлкающего замка эхом отозвался в груди.

Он вернулся, провёл рукой по лицу, не находя слов.Я тоже молчала.

— Да… — наконец произнёс он. — Это её почерк. Без сомнений.

— Значит, это правда? Это было не несчастье?

Сердце стучало гулко, будто кто-то бил по нему изнутри.Мы оба не могли дышать.

Диана.Наша Диана.

Она знала.И всё равно улыбалась.

«Позаботься о моей семье, Кассия.»

Теперь я поняла, почему.