Глава 25 — Без названия

Лорендель уже наелся, но не подал виду, проявив вежливый интерес к блюду, поставленному перед ним.

— Рагу выглядит чудесно, — сказал он.

— Да, мне ужасно хотелось этого говяжьего рагу уже давно! — ответила Хейзел с довольным видом.

Рагу не давало ей покоя несколько дней, приказывая приготовить его, и теперь она наконец с ним разделалась. И выглядело оно в точности таким аппетитным, как она представляла.

— Понятно. В нашей обеденной зале тоже подают рагу, но, полагаю... — Лорендель бездумно съел ложку и был потрясён результатом.

«На вкус совсем как...!»

Его глаза округлились, когда он ткнул Зигвальда в бок.

— Скорее пробуй!

Зигвальд был озадачен.

«С чего этот высший эльф поднимает такую суету из-за рагу?»

Склонив голову набок, он взял деревянную ложку и наложил себе полную тарелку, прежде чем попробовать. Мягкая и нежная говядина выпустила соки и наполнила его рот. Грибы были ароматными и солоноватыми, а картофель всё ещё оставался пышным и не слишком размокшим, плавая в томатном соусе. Все вкусы были доведены до совершенства, каждый ингредиент прекрасно дополнял другой. Но не это делало его таким невероятным.

Едва попробовав рагу, все четверо капитанов воскликнули:

— Это то самое рагу!

— То самое, из Кампо!

Хейзел удивлённо посмотрела на них.

— Рагу из Кампо?

— Да, рагу, которое мы все ели в месте под названием Кампо, — пояснил Лорендель. — Мы патрулировали границы, когда заблудились в лесу и набрели на ферму. Мы были ужасно голодны, промокли под дождём и дрожали. Хотели попросить старушку приготовить нам что-нибудь поесть, но её говор был таким странным, что мы не могли понять друг друга. Кайенн попытался заглянуть в свою книгу, чтобы объясниться, но ничего не вышло. Кое-как мы сумели донести нашу просьбу языком жестов, и старушка сделала нам рагу...

— И боже мой! Это было лучшее рагу, которое мы когда-либо пробовали! — возбуждённо перебил Кайенн. — Я и не знал, что рагу может быть таким вкусным! Мы все в него влюбились. Но знаете, что было потом? Мы вернулись домой и обошли все знаменитые рестораны в городе, но никто не готовил такого рагу. Сколько бы мы ни искали, найти не могли. И обнаружить это рагу здесь, из всех возможных мест! Поверить не могу! Вы случайно не из Кампо?

— Нет, это рагу из Бельмонте, — ответила Хейзел. — Кампо и Бельмонте далеко друг от друга. Но, думаю, я знаю, почему эти два рагу похожи на вкус, хоть и из совершенно разных регионов.

— Почему? — спросили все, глядя на неё с любопытством.

Хейзел улыбнулась и сказала:

— Секрет — в методе, которым готовят для больших семей.

— И что это за метод?

— Как вы знаете, рагу готовят в одной большой кастрюле, а затем разделяют по отдельным мискам. Но когда большие семьи разбирают свои порции, некоторым мискам может не хватить мяса. Поэтому, чтобы каждый получил одинаково вкусную порцию, каждый ингредиент приправляется отдельно. Это большая работа, но я уверена, что та старушка хотела, чтобы каждый из вас насладился рагу одинаково.

— О-о... — Зигвальд погрузился в глубокую задумчивость.

Он думал, что старушка боялась загадочных рыцарей, ворвавшихся на её ферму в глуши. Кроме потрясающего рагу, он помнил этот случай лишь как время, когда они доставили неудобство обычной селянке. Но теперь, узнав, что старушка готовила для них с такой любовью в конце концов, согрело его не меньше, чем это дымящееся рагу.

Все остальные, очевидно, думали о том же, потому что по их лицам расплылись тёплые улыбки. Они выкладывали рагу поверх хлеба, как делала Хейзел, и макали хлеб прямо в похлёбку, и вскоре опустошили свои тарелки точь-в-точь как тогда, на той ферме.

Теперь они были по-настоящему, по-настоящему сыты. Смогут ли они вообще дойти до дома? Капитаны тревожились, не придётся ли их увозить на телеге...

Но в следующий миг Хейзел обернулась и принесла ещё один большой поднос, на этот раз полный миниатюрных клубничных тарталеток с щедрыми шапками крема сверху.

Все воскликнули:

— Я не могу! Не могу больше ни кусочка!

Хейзел просияла. Это была сбывшаяся мечта — накормить людей до того, чтобы они взмолились о пощаде. Именно это она считала подлинным фермерским пиром. И он удался.

Чувствуя безмерное удовлетворение, она взяла мини-клубничную тарталетку. Когда они увидели, как она ест её с таким наслаждением, остальные медленно потянулись за своими. Сочетание сладкой клубники и крема просто не могло подвести, и снова они не могли остановиться.

Вскоре все уже разделяли приятную беседу вместе с этим вкуснейшим десертом.

— Ну, честно говоря, не могу отрицать, как нас, кат-ши, изображают в книжках с картинками — бегающими как безумные, без одежды...

— Он снова несёт чушь! Скорее прячьте всё деревянное!

— У него уже вылезли когти!

— Нет! Только не мой обеденный стол!

Дом был полон смеха далеко за полночь.

***

Тишина звенела в зале.

Искандар сидел один за своим столом, глядя на многочисленные тарелки, поданные перед ним. Он некоторое время смотрел на еду, затем взял ломтик мясной нарезки и положил в рот.

На вкус было горько, так что он сделал глоток вина.

Оно тоже было горьким.

Он отрезал кусочек жареной креветки из Паломареса, элегантно лежавшей на тарелке, и откусил.

Тоже горько.

В конце концов он опустил вилку со вздохом.

В этот миг он услышал звук цокнувшего языка у входа.

— Если вы ужинаете в одиночестве в такой прекрасный весенний день, Ваше Величество, пора бы задуматься о собственной жизни.

Искандар поднял голову. В дверях стоял министр внутренних дел дворца.

— Лисандер, — позвал он.

— Да, Ваше Величество, — ответил министр, входя. — Я как раз проходил мимо, когда увидел, что вы ужинаете один. Как жаль. Ваша величайшая сила в том, что вы хотя бы слушаете друзей, но сегодня у вас даже нет друзей, чтобы поговорить с вами.

— Это потому, что вы не знаете всех обстоятельств, — ответил император. — Мы хорошо поговорили и согласились уважать желания друг друга. Ничего не изменилось. Они просто ушли, потому что их пригласили в другое место.

— Место гораздо более привлекательное, чем это, я полагаю? Я слышал весь этот смех по пути сюда.

— Приятно знать, что они наслаждаются, — сухо ответил Искандар.

Министр вздохнул и покачал головой.

— Ваше Величество, ваша голова полна слишком многих мыслей о том, как всё должно быть. Не всё в этом мире обязано быть совершенным. Поэтому, пожалуйста, не держите на них зла. Большой Сад уже так прекрасен, как только можно, на мой взгляд.

— Вы бы так не говорили, если бы просыпались от запаха навоза первым делом с утра.

— Это лучше, чем запах крови, не так ли? — Министр посмотрел на императора с жалостью. — Вы, может, и герой на поле боя, Ваше Величество, но здесь, во дворце, вам ещё многому предстоит научиться.

Искандар пожал плечами.

— В любом случае, присаживайтесь. Прислали устриц и креветок из Паломареса.

— О, мне пора идти, Ваше Величество.

— Разве вы не пришли поужинать со мной?

— Ну, я бы с радостью, — лукаво проговорил министр, — но я не могу сдержать любопытства и хочу узнать, какие блюда подают на первом пиру в новом салоне. Уж лучше понюхать пустые тарелки там, чем пробовать всю эту холодную и неаппетитную еду. К счастью, мне дарован свободный доступ в салон.

— Но я думал, любой может входить в салоны и покидать их по желанию.

— Конечно нет, Ваше Величество. Если является нежеланный гость, владелица салона имеет полное право призвать своих верных рыцарей и вышвырнуть его вон. Хотя, разумеется, ко мне это не относится. В отличие от кое-кого... — Министр бросил на императора ещё один жалостливый взгляд. — В любом случае, мне жаль видеть вас ужинающим в одиночестве, но я пришёл лишь затем, чтобы отдать вам это.

Он поставил коробочку на обеденный стол. Искандар протянул руку и открыл её. Внутри было что-то маленькое.

— Шоколад? — проговорил он.

— На случай, если еда будет горькой на вкус, — сказал министр, поворачиваясь. — Даже правитель империи не всегда может выбирать себе соседей, Ваше Величество. Фокус в том, чтобы приспосабливаться друг к другу.

Затем он ушёл, напевая себе под нос.

Искандар внезапно потерял аппетит.

Он позвал слуг убрать со стола, затем вернулся в опочивальню. Ис стоял и размышлял какое-то время, затем подошёл к окну и раздвинул шторы.

Дом посреди сада был слишком хорошо виден, тёплый свет лился из окон. Искандар откусил от шоколада, что дал ему министр. Это был, несомненно, сладкий шоколад, тающий на языке, но даже он казался горьким. Таким горьким.

Он вспомнил лукавое выражение лица министра. Он знал, конечно, что граф уже давно перешёл на другую сторону.

Искандар выбросил обёртку от шоколада и вернулся к окну, глядя вниз на маленький, ярко освещённый дом.

«Что это вообще за место? Что за сила в нём была, что меняла всякого, кто хоть раз ступал на его порог? Что там могло происходить? Кто именно был владелицей этого места?»

Впервые его охватило любопытство.