Глава 25 — Драконья пещера

Последовав совету гнома, владеющего лавкой, мы покинули
деревню и направились дальше на восток. Пока мы шли, пейзаж постепенно менялся,
и вместо луга мы вскоре оказались на скалистой местности, наполненной
рассыпанными по земле камнями.

Территория оказалась обширной. Я поняла, что должна была
подробнее расспросить лавочника о точном местоположении пещеры, когда Эль вдруг
схватила меня за руку.

— Лисутан,
смотри!

Драконий герб на ее руке стал ярко светиться. Такая же
отметина засияла на руке Мэша.

— Хоть
мы здесь впервые, я чувствую, куда надо идти. Уверен, Драконья пещера где-то
рядом…

Ведомые неизвестной силой, Мэш и Эль двинулись дальше, а мы
с Сейей последовали за ними.

Когда они остановились, я подняла глаза и увидела
представший перед нами большой скалистый пик, у основания которого
проглядывалась большая расселина, ведущая вглубь.

— Кажется,
мы наконец добрались.

Достав факел, Сейя зажег огонь, и мы с ним во главе вошли
внутрь.

По пещере он шел медленно и осторожно. Впрочем, не пройдя и
полусотни шагов, мы наткнулись на тупик.

— О,
тупик! А я ведь знала, что никакие факелы нам были не нужны!

Не обращая внимания на мои слова, Сейя сказал:

— Лучше
посмотри вперед.

Он кивнул в сторону каменной стены, заблокировавшей путь.

Может, хватит уже мне указывать, будто я идиотка?! У него,
конечно, есть и хорошие черты, но личность просто ужасна!..

Впрочем, как и заметил Сейя, на скале был изображен герб
Драконьего племени, а под ним виднелись два углубления, намекающие на то, что
дальше нас пропустят, только если в них поместят руки Мэш и Эль.

— Ладно,
Эль, теперь наш выход!

— Да!

Они уже было подошли к стене, чтобы развеять печать, как я
услышала за спиной странный шум. Со стороны Сейи вдруг раздался скрежет, и
когда я оглянулась, он уже вытащил Платиновый меч и наставил его на камень.

— Се…
Сейя?!

Использовав Натиск Феникса, Сейя начал с умопомрачительной
скоростью без остановки атаковать крепкую стену клинком. Оглушительный звон
металла эхом разнесся по пещере с такой силой, что мне пришлось заткнуть уши.

— Стой!
Что ты делаешь?..

Я пыталась его остановить, но Сейя так сосредоточился на
цели, что ничего не слышал. Раньше я никогда не видела, чтобы он так
использовал свой меч. Шквал ударов градом обрушился на кусок скалы, а рука
Сейи, выписывая круги, казалось, вовсе не уставала и ни разу не дрогнула.
Каждая его атака отличалась превосходством и мощью, а сам он не останавливался
ни на миг.

— Использует
гибкость рук и подвижность запястий, чтобы наносить последовательные удары… Они
одиночные, но могут повторяться до бесконечности. Впрочем, пока никаких
результатов.

Стоило мне это сказать, как по скале с хрустом пошла сеть
трещин. Преграда, что встала перед нами, обрушилась и осыпалась на землю.

— Это
был… Вечный меч…

Мы удивленно застыли, когда догадались, что Сейя использует
навыки Аденелы. Больше всего тому поразились Мэш и Эль.

— Печать
сломана!..

— В
итоге мы и вправду были ему не нужны!..

Проигнорировав обоих, Сейя переступил через обломки.

Подтолкнув ошарашенных детей, я вошла внутрь и остановилась.
Я думала, что там нас ждет какой-нибудь волшебный меч, лежащий в огромном
сундуке, набитом сокровищами, однако в пещере не оказалось ровным счетом
ничего. Ни гроша.

— Чего?
И где обещанное могущественное оружие?

Я принялась озираться, но так ничего не обнаружила. Только
на полу нашлось странное магическое начертание, походящее на портал призыва
героев.

Внезапно мои плечи задрожали. Старательно расчерченные линии
вдруг вспыхнули ярким светом, а по пещере прокатился торжественный голос:

— Соплеменники,
унаследовавшие кровь Дракона… Вы наконец прибыли…

— Что
происходит?!

Сначала мне показалось, что говорящий находится где-то
здесь, но потом поняла, что голос исходил из магической печати на полу.

— Герой
и его товарищи… Прошу, войдите в портал. Давайте же откроем дверь в Драконью
обитель, где обитает Драконье Племя. Там мы даруем вам сильнейшее оружие,
Эгзайт.

Эгзайт!.. Так вот как называется могущественное оружие,
способное победить Владыку демонов!..

— Слушайте!
Кажется, эта магическая печать и есть портал! Если мы войдем внутрь, сможем
перенестись в Драконью обитель!

— Драконья
обитель! Там наша с Эль родина?

— Надеюсь!
Я так волнуюсь!

— Да!
Отправимся прямо сейчас!

Мы были так воодушевлены, что тут же направились к центру
начертания, но Сейя вытянул руку и преградил нам путь.

— Подождите.
Это слишком опасно. Может оказаться ловушкой.

— А?
В смысле ловушка?..

Сейя поймал ползущую по стене ящерицу и положил ее на
светящуюся окружность.

— Ладно.
Мы внутри.

Сейя, сделав тон наигранно торжественным, солгал.

Что? Мы же не там! Там только ящерица!

— Я
перенесу вас в Драконью обитель.

Как только грохочущий голос перестал говорить, ящерицу
окутало светом, и она исчезла в волшебном сиянии.

Чуть позже снизу раздалось:

— Прошу
прощения… Почему вы послали вместо себя ящерицу?

— Ладно.
А теперь верни ее обратно.

— Зачем,
скажи на милость?

— Просто
сделай. Или не можешь?

— Я…
Понятно.

Спустя несколько секунд ящерица вернулась обратно, и Сейя уперся
в нее взглядом, будто собрался съесть.

— Судя
по внешности, она в полном порядке. Возможно, нас хотят обмануть и запереть в
разных измерениях.

— Я
не собирался делать… ничего подобного…

Только позже я поняла, что голос замолк.

Обсудив все с Сейей, мы наконец вошли в центр и в ярком
сиянии покинули пещеру.

— Добро
пожаловать в Драконью обитель.

Голос точь-в-точь походил на тот, что мы слышали ранее. Я
обернулась, чтобы увидеть, кто говорил, и…

— Чего?!

От неожиданности я даже вскрикнула.

Напротив меня находилось существо, по-человечески стоящее на
двух ногах и говорящее на людском языке, однако внешне он больше походил на
ящера. Одетый в наряд из конопляной ткани, у него из пасти торчали короткие
клыки, а лицо больше смахивало на морду.

— Не
удивляйтесь. Мы, Драконий народ, выглядим иначе, чем обычные люди.

Человек-дракон прищурился, растянув губы. Кажется, он
улыбался.

— Впрочем,
несколько минут назад я также оказался в замешательстве. Я думал, что из
портала пришли вы, и сказал те же слова, но наружу выбралась лишь маленькая
ящерица.

— Просим
прощения…

Когда я извинилась, человек-дракон хихикнул.

— Что
же, куда лучше доверить судьбу мира герою, проявляющему осторожность… Кстати, я
совсем забыл представиться. Меня зовут Лагос, я хранитель Драконьей пещеры.

Лагос прошел вперед и открыл для нас двери.

— А
теперь идем. Матерь драконов ожидает нас в храме. Я вас туда отведу…

Оказавшись снаружи, перед нами развернулось нечто, похожее
на город. Он выглядел иначе, чем таковые на Гебранде, и чем-то напоминал Божье
царство. Я представляла, что в Драконьей обители будет царить идиллическая
атмосфера, а все оказалось несколько иначе. Дома и здания были выстроены почти
одинаково, со склонностью к величию и пышности.

Пока я осматривала окрестности, Лагос продолжал с нами
говорить:

— Драконья
обитель расположена в западной части континента Эврея. От места, в котором вы
были, она отделена огромным морем. Эврея – неизведанный континент, по которому
раньше не ступала нога человека. Она окутана туманом, и здесь невозможно
оказаться, кроме как перенестись с помощью магии.

Понятно… В мирах, где я была раньше, к драконам относились
как к богам. Обычно они жили рядом с людьми, но скрывались, пока не происходило
что-то серьезное.

Мы шли вперед через весь город, и жители, похожие внешностью
на Лагоса, проходя мимо, замечали Мэша и Эль и громко переговаривались:

— Это
лорд Мэш и леди Эль!

— Лорд
Мэш, каким статным юношей вы стали!

— Ох,
леди Эль такая красавица!

Мэш заговорил с Лагосом, чтобы скрыть смущение от полных
интереса взглядов людей-драконов:

— Эй,
а почему мы с Эль не такие, как они?

— Изначально
Драконий народ – промежуточная ступень между драконом и человеком. Однако у
большинства из нас преобладает кровь дракона. Она влияет на наши тела, и мы
отдаляемся от людского обличья.

Выслушав его, Сейя бросил:

— Иначе
говоря, раз у них меньше драконьей крови, они дефектны.

— Что?!

— Правда?!

После его грубых слов лица детей омрачились, но, когда я уже
было хотела одернуть Сейю, Лагос добродушно рассмеялся.

— О
нет, герой! Наоборот, Мэш и Эль – избранные! Судьба Драконьего Племени –
совершать великие подвиги, а мы, обычные драконы, вольны только за ними
наблюдать.

— В
смысле?

В ответ на вопрос Мэша Лагос покачал головой.

— Лучше
вам выслушать, что скажет Матерь драконов.

Тогда Эль спросила:

— Простите,
господин Лагос. А у нас с Мэшем есть семья? Например, отец или мать…

Прежде чем ответить, Лагос на несколько секунд замолчал.

— По
правде говоря, это очень печальная история… Родители лорда Мэша и леди Эль
скончались около десяти лет назад во время чумы, поразившей наше прибежище. Я
слышал, все ваши родственники и друзья тоже не пережили болезнь…

— П-понятно.

— Эль…
Как ты?

— Да,
такое больно слышать. Но у меня есть Мэш, так что со мной все в порядке!

Лагос с улыбкой посмотрел на девочку.

— Наш
народ думает о вас как о семье. Кроме того, Матерь драконов действительно
является для всех нас матерью. Мы с нетерпением ждали встречи с вами.

— Именно!
Я тоже хотела с вами встретиться!

Эль невинно улыбнулась.

Матерь драконов… Мать Драконьего Племени. Наверное, она так
же благородна и величественна, как Верховная Богиня Изистера.

Следуя за Лагосом, мы прибыли в храм, ничем не уступающий
нашему Святилищу в Божьем царстве.

Пройдя по длинной ковровой дорожке красного цвета, мы
предстали перед Матерью драконов, сидящей на троне в окружении последователей
Драконьего Племени.

Мне было любопытно посмотреть на мать всех драконов, поэтому
я медленно подняла голову и взглянула на нее.

— Вы
наконец пришли, Мэш и Эль. Приветствую также героя и богиню. Я Матерь драконов,
управляющая Драконьей обителью.

Только услышав ее голос, я почувствовала в нем истинное
благородство. На шее у нее висело дорогое ожерелье, а сама она была одета в
роскошное цветное платье, что держала за подол. Однако, когда я перевела взгляд
выше, увидела морду рептилии с оранжевой чешуей, бесстрастными холодными
глазами и вытянутой пастью.

Она была такой же, как остальные местные жители.

Ох… Я ошиблась, она совсем не похожа на Верховную Богиню
Изистеру. Она не красивая и уж тем более далеко не приятная…

Внезапно по моей спине пробежали мурашки от плохого
предчувствия. Отвернувшись от Матери драконов, я посмотрела на Сейю и мгновенно
убедилась в своих опасениях – он смотрел на владычицу этого места как на кучку
обычных отбросов.

— Как
гротескно.

*громкий крик*

Я тут же громко вскрикнула, так что Матерь драконов,
кажется, не услышала резких слов Сейи.

— М-м?
Ты что-то сказал?

— А,
насчет этого… Видите ли, герой имел в виду, что… Да! Он сказал, что вокруг вас
такая атмосфера… как от василиска!

Она рассмеялась.

— Василиска,
говоришь? Я не очень-то похожа на змею.

— Д-да,
вы правы!..

Я выдавила нервный смешок.

Едва вытащив ситуацию из полного провала, я сердито
уставилась на Сейю с надеждой, что он больше не выкинет ничего лишнего. Матерь
драконов тем временем перевела взгляд своих хищных глаз в сторону, и на ее лицо
вернулось серьезное выражение.

— Вернемся
к важным вопросам… Угроза неизбежна. Предыдущий Дракон-Император сотню лет
назад предсказал, что зло поглотит этот мир. В настоящее время Владыка демонов
продолжает захват континента Альфрейс, и сейчас под его властью уже весь
северный регион.

Услышав беспокойные речи Матери драконов, я охнула.

— Континент
Альфрейс!.. Там же Замок Дьявола!..

Я уже раздумывала над его уничтожением.

— Если
узнаем его точное местоположение, Сейя может разрушить его Метеоритным ударом,
правильно?

Матери драконов покачала головой.

— Бесполезно.
Замок окружен мощным защитным барьером, способным отразить любые атаки извне.
Иными словами, если вы обрушите на него подобную магию, она мгновенно вернется
обратно к вам, и тогда уже пострадает сам заклинатель.

Вот как… Выходит, победить зло будет не так-то просто…

— Тем
не менее, не все так плохо. Вот зачем здесь Мэш и Эль.

Ее глаза подобно стеклянным шарикам перекатились с девочки
на Мэша, и она его окликнула:

— Мэш,
подойди ближе.

— А?
Я?

Когда Мэш осторожно приблизился к трону, Матерь драконов
положила руку ему на голову.

— Я
покажу тебе, как может обращаться Драконье Племя.

Ее ладонь начала сиять, а затем…

— Мэ…
Мэш?!

Мой голос от испуга взлетел вверх. Лицо и кожа Мэша вдруг
стали оранжевыми! Кроме того, все его тело принялось меняться…

— Чего?!
Эй, что со мной? Что происходит?

И пока Мэш беспокойно крутился на месте, он уже превратился
в настоящего человека-ящерицу… Нет, конечно же, в человека-дракона.

— Господи…
Господи! Есть у кого зеркало?

Слуга Матери драконов принес ему зеркало, и Мэш, выпучив
глаза, уставился на свое отражение.

— Оу…

Разочаровавшись своей новой внешностью, Мэш расстроенно
охнул, а Матерь драконов рассмеялась.

— Похоже,
ты неловко чувствуешь себя в роли настоящего выходца из Драконьего народа. Но,
Мэш, послушай меня. В этой форме твои способности многократно возрастают.

— Правда?..
Листа! Можешь посмотреть мой статус?

— Д-да,
конечно!

Глубоко вздохнув, я активировала ясновидение.

Мэш:

Уровень: 16

HP:
13 810

MP:
0

Сила атаки: 9 210

Защита: 8 770

Ловкость: 7 900

Магия: 0

Потенциал: 57

Сопротивление: Огонь, Лед, Яд, Паралич

Особые навыки: Увеличение силы атаки (Ур.5), Драгонация
(Ур.3)

Способности: Прорыв Дракона, Драконье рассечение

Личность: Храбрый

Его уровень не изменился, но…

— Мэш,
это невероятно! Ты стал в десятки раз сильнее, чем раньше!

— Серьезно?
Теперь, когда ты об этом сказала… Я и вправду чувствую, как меня переполняет
мощь! Такое ощущение, что я могу сделать что угодно!

Поначалу недовольный новым телом, Мэш с гордостью выпрямился
перед Сейей.

— Посмотрите
на меня, Мастер! Я стал сильнее!

— Ага.
Только близко не подходи. Ты похож на монстра, так что я могу по привычке тебя
прихлопнуть.

— Мастер,
как жестоко!

— Ну,
это, конечно, было неожиданно, но… хорошо постарался, Мэш.

Стоп! Он только что его похвалил? Как необычно! Мэш тем
временем расплылся в довольной ухмылке.

— Теперь
ты только в тридцать раз слабее меня.

Меня поразили внезапно вырвавшиеся слова Сейи, намекающие на
его истинный статус.

— Чего?
В тридцать?.. Даже когда я превратился в дракона?.. Да не может быть…
Серьезно?..

В итоге Мэш вернулся в свой человеческий облик, а Сейя с
бесстрастной миной похлопал его по плечу.

— Отлично.
Теперь ты можешь нести больше моих вещей.

— Да,
сэр.

Он так радовался, что стал сильнее, а Сейя взял и все
испортил своими постоянными унижениями! Бедняга!.. Что поделать, им достался
такой ужасный герой. Кстати, он сказал, что в тридцать раз сильнее Мэша… Каковы
тогда его настоящие характеристики?

Матерь драконов ободряюще ему улыбнулась.

— Мэш,
если продолжишь усердно трудиться, принимать драконью форму станет намного
легче. Что важнее, так твои способности поднимутся еще выше.

— Де…
Действительно?!

— Разумеется.
В конце концов, ты избранный Драконьего Племени.

— Хорошо!
Я сделаю все возможное!

Мэш, полный надежд и уверенности, стукнул по ладони кулаком,
а Эль, не выдержав, крикнула:

— Ма…
Матерь драконов! Прошу… обратите и меня тоже!

— Нет,
Эль. Тебе в этом нет нужды.

— Что?
Но… Но!..

Матерь драконов, как и Сейя недавно, отвергла просьбу Эль. В
глазах девочки уже навернулись слезы, когда та с нежностью продолжила:

— Не
волнуйся. У тебя куда более важная роль.

— Правда?
Какая?!

Эль настолько воодушевилась словами хозяйки Драконьей
обители, что ее глаза ярко засияли. Матерь драконов широко раскрыла рот, так
что стал виден ее раздвоенный красный язык, и произнесла:

— Эль,
ты пожертвуешь жизнью, чтобы стать сильнейшим Святым мечом, Эгзайтом.