Глава 967 — Исчезнувшие амбиции
Промелькнувшее лезвие топора, словно вспышка молнии, с грохотом обрушилось на разгневанного Тира.
— Ищешь смерти!
Ревущий Тир издал глухой рык, выбросил вперед правую руку, покрытую грибницей, и алые щупальца, словно дротики, вонзились в Лао Бая!
Видя, как эти красные лучи вот-вот пронзят его лицо, Лао Бай, не торопясь, поднял болтер-винтовку в левой руке и выстрелил две заранее заряженные фугасные зажигательные гранаты.
Раздались два глухих выстрела, и в тесном пространстве мгновенно вспыхнул оранжево-красный огненный шар!
При контакте с оранжево-красным пламенем алые щупальца мгновенно воспламенились от концентрированного топлива, высохли с видимой скоростью и превратились в черные обугленные останки!
— А-а-а-а!
Тир издал болезненный рык, свирепый блеск в его глазах усилился. Он сжал вытянутую правую руку.
Алые щупальца, словно молодые ростки, пробивающиеся сквозь почву, выросли из пола, подобно рукам, тянущимся из могилы, и схватили Лао Бая за лодыжки.
— Ты сам ищешь смерти! Это моя территория!
Столкнувшись со щупальцами, обвивающими его лодыжки, Лао Бай их совершенно игнорировал, по-прежнему продвигаясь вперед широкими шагами.
Его стальные подошвы стучали по полу, издавая глухой звук. Некоторые тонкие корни не успели даже сплестись, как были оторваны его огромной силой.
Что касается толстых щупалец, они наткнулись на боевой нож из титанового сплава, прикрепленный под болтер-винтовкой!
Опираясь на свою грубую силу и силовые компоненты брони, Лао Бай в два счета разрубил в клочья преграды перед ним.
А тем временем энергия, накопленная в термоядерной режущей секире, достигла критической точки взрыва!
Глядя на приближающуюся стальную броню, на лице Тира наконец на мгновение появилось паническое выражение.
Для человека, который еще не полностью овладел «Силой Гайи», одновременное ведение внутренней и внешней борьбы действительно было слишком утомительно.
— Даже не думай! Своими грязными руками приблизиться ко мне!
Тир издал истерический рев, алая грибница, покрывающая все его тело, расширилась наружу, словно извергающаяся лава, и в одно мгновение исказила его человеческий облик, превратив его в неописуемую массу плоти.
Это пульсирующее зрелище напоминало сердце демона, или даже воплощение хаоса.
Какое святотатство…
Помимо изумления, в безмолвном Лао Бае была только одна мысль.
Не столько он стал «Материнским ульем» или «Гайей», сколько «Гайя» стала им.
Поглотив его амбиции, Гайя, не обладающая индивидуальным сознанием, с помощью силы, неизвестной человеческой цивилизации, материализовала его ментальный мир!
Если бы этому парню позволили продолжать искажаться, возможно, он мог бы стать еще одним видом «Материнского улья».
И таким, какого никто еще не видел.
Но этому пришел конец.
— Ты слишком много болтаешь!
Издав глухой рык, Лао Бай крепко сжал термоядерную режущую секиру в руке и яростно рубанул по щупальцам перед ним, переплетенным, словно сеть.
Свистящее лезвие секиры, словно комета, ударившаяся о кузницу, мгновенно вызвало ослепительные искры на алой стене из плоти.
БУМ!
Огромная сила сотрясла всю лабораторию, и даже тело Тира неконтролируемо дернулось назад.
«Остановил?»
Глядя на «человеческую боевую машину», которая наконец остановила свою атаку, Тир не мог не обрадоваться.
Однако эта радость длилась недолго. Ее быстро прервали бушующие и ослепительные искры.
— А-а-а-а!
Обжигающая струя плазмы напрочь перерубила щупальца, образовавшие стену из плоти. Сверкающие искры осыпали его лицо.
Это была плазма температурой в десятки тысяч градусов!
Всего лишь одно перышко света размером с большой палец было достаточно, чтобы воспламенить углеродные вещества на его теле!
Тир, вопя от боли, отступил назад, но, не привыкнув к безногому телу, он споткнулся и упал на пол.
Лао Бай шагнул к нему широкими шагами, не дав ему возможности произнести последние слова. Он снова замахнулся термоядерной режущей секирой в руке и яростно обрушил ее на его лицо.
БУМ!!!
Раскаленные искры снова взорвались!
Раскаленная лава не только превратила эту массу плоти в пепел, но даже прорезала пол из сплава.
Этот «пожарный топор» изначально был противотанковым оружием. Раз он мог прорубить корпус силовой брони, то взломать комнату из сплава было, естественно, не проблемой!
Раз, два, три!
Лао Бай, размахивая термоядерной режущей секирой, пробил в полу вмятину, полностью превратив превратившееся тело Тира в горящие угольки.
Лишившись мозга, управляющего телом, окружающие беспорядочные щупальца судорожно дергались, словно обезглавленные лягушки.
Убедившись, что Тир мертв окончательно, и ни одного нейрона не осталось, Лао Бай затем снова поднял болтер-винтовку в левой руке и обстрелял окрестности фугасными зажигательными снарядами.
Глядя, как искаженные куски плоти исчезают в бушующем море огня, он включил систему внутренней циркуляции воздуха силовой брони и только тогда с облегчением расслабился.
— На этот раз… он должен быть мертв окончательно, верно?
Прислонив секиру к стене, Лао Бай усмехнулся, отключил все усиления, активированные талантом Силы, и медленно опустился на пол, прислонившись к стене.
По крайней мере, видимый Тир был убит.
Что касается призрака, витающего над вейландцами — невидимого Тира, — это уже совсем другое дело.
Однако он все еще возлагал на них большие надежды.
Они, как и Каменный город, обладают способностью к самокоррекции и достаточно уважают историю, даже если их история не так длинна, как у других выживших, которые могли бы проследить ее до Эпохи Процветания и еще дальше в прошлое.
В этот момент алый росток пробился сквозь пепел и рядом с ним превратился в круглый усик.
Едва Лао Бай схватил лежащую рядом секиру, из имитированной голосовой связки раздался слабый голос.
— И-и-и-у…
Услышав знакомый звук, на лице Лао Бая появилось удивление. Он отпустил оружие, которое только что сжал.
— Ого, твой плодовой организм все еще жив.
Основное тело Сяо Юй находится в Убежище 404, и на этой планете, вероятно, нет более безопасного места.
Что касается слизи, прикрепленной к истребителю, пилотируемому Лоюй, это всего лишь плодовой организм Сяо Юй.
— И-и-и-у!
Круглый усик энергично «вскрикнул», словно дельфин в океанариуме.
Однако Лао Бай не был привит биологическими имплантатами, и его отношения с Сяо Юй не были настолько близки, чтобы «общаться на расстоянии», поэтому, естественно, он не понимал, что оно говорит.
— Ха-ха, хорошо, что ты в порядке. Жаль, что я не понимаю, что ты говоришь. Если ты хочешь узнать о Лоюй, он, вероятно, сейчас ждет возрождения в Городе Рассвета.
Круглый усик выпрямился и долго раскачивался из стороны в сторону, словно жестикулирующий немой.
Долго сдерживаясь, оно наконец выдавило отрывистую фразу на общем языке Альянса.
— …Спасибо… Тир… умер… Теперь я… управляю этим телом.
Лао Бай удивленно посмотрел на Сяо Юй, только тогда вспомнив, что оно, на самом деле, умеет говорить, просто нечасто.
После короткой паузы Сяо Юй, подбирая слова, продолжила.
— …Это не… наш… Материнский улей… это… другое… существо.
Вот как.
На лице Лао Бая появилось понимающее выражение.
То, с чем они столкнулись, действительно было не Материнским ульем, а чем-то другим.
Что касается того, откуда это взялось, возможно, биологический институт Альянса сможет дать им ответ.
— Расскажи о своих находках Лоюй, он передаст их нам.
Помолчав, Лао Бай продолжил.
— Кстати… ты можешь забрать внешние щупальца обратно в это здание? Оставлять их на улице будет очень хлопотно, как с точки зрения объяснений, так и с точки зрения устранения последствий.
— И-и-и-у!
Круглый усик кивнул вниз, а затем послушно втянулся в чернеющий пепел.
Глядя на постепенно затухающие остатки огня, Лао Бай поднял оружие и встал с земли, перешагнул через рассыпанный черный уголь и подошел к пролому, образовавшемуся от противокорабельной ракеты.
Щупальца, извивающиеся вокруг здания, уже сломались, словно сухие деревья. Вдали, в окутанном дымом городе, постепенно стихли выстрелы и артиллерийский грохот. А на горизонте, еще дальше, уже показался рассвет, знаменующий конец долгой ночи…
Остановившись, чтобы немного полюбоваться красотой рассвета после ночи, Лао Бай поднял указательный палец и постучал по боковой части шлема, и произнес четким и уверенным голосом.
— Вызываю штаб, здесь Лао Бай…
— Тир мертв, я убил его своими руками.
— Война окончена.
*
С капитуляцией Болдуина и падением «Башни Мира» последняя воинская часть, сражавшаяся за Южный Легион, также подняла руки и сдалась войскам Альянса.
А тем временем флаг Альянса развевался на самой высокой точке Авента — на крыше «Башни Мира».
Исход был ясен, и наступил быстрее, чем кто-либо ожидал.
Мрачное небо начало светлеть.
Первый луч рассвета пронзил тьму и упал на окутанные дымом бетонные обломки.
Тир мертв.
Август тоже мертв.
Включая приближенных Тира, а также тех тысячников выше пяти звезд, которые разжигали войну.
Некоторые из них были найдены покончившими с собой дома, другие умерли в бункерах или на оргиях.
Очевидно, не все вейландцы считали честь дороже жизни. По крайней мере, у тех паразитов рядом с Тиром не было таких понятий, только победа или поражение.
И аналогично, не у всех хватало мужества встретить поражение.
Вместо того чтобы терпеть унижение от победителей, лучше было умереть. По сравнению с этим последний вариант был более приемлемым.
Однако были и исключения.
Например, начальник Диккенса — Джеффри, министр общего снабжения Южного Легиона.
Этот парень был четырехзвездочным тысячником, по званию равным Августу, на полступенни ниже его. Он отвечал за всю логистику и военно-промышленное производство Южного Легиона.
Он тоже собирался покончить с собой. Капсула с цианидом уже была у него во рту, но в итоге, испугавшись смерти, он не проглотил ее, и был прижат к столу солдатами, ворвавшимися снаружи, которые вытащили капсулу у него изо рта.
Этот толстый парень был как жирная свинья, которую тащат на бойню. Чтобы удержать его, требовалось целых три человека.
Весь Авент был полон худых людей. Даже Тир и Август были такими. Только он один был тучным.
Он, с покрасневшим лицом, все еще не сдавался, пытаясь вырваться из рук, державших его, но это было явно бесполезно.
За операцию по поимке отвечала Первая экспедиционная дивизия вейландцев. Вслед за солдатами, ворвавшимися в комнату, командир батальона Куруан подошел к столу Джеффри и бросил перед ним объявление о розыске, напечатанное на листовке.
— Господин Джеффри, вы арестованы.
Джеффри изо всех сил поднял голову, уставившись на стоящего перед ним мужчину, и на несколько секунд его лицо исказилось от изумления.
Тяжело дыша, он выдавил одно предложение сквозь зубы.
— …Вы вейландец.
Куруан не стал скрывать и прямо сказал.
— Бывший центурион 34-го легиона. Благодаря вам, после отставки мне посчастливилось работать на таможне Порта Вечной Ночи.
Джеффри пристально уставился на него и тяжело дыша, выдавил одно предложение из своего толстого горла.
— Тогда почему вы предали нас… Южный Легион… Разве мы вас чем-то обидели?
Куруан, глядя ему в глаза, улыбнулся.
— Вы слышали о змеином масле?
Джеффри замер на несколько секунд, с выражением некоторой растерянности на лице.
— …Что это такое?
— Это нечто, что позволяет людям погрузиться в прекрасные сны. Некоторые, попав туда, уже не могут выбраться, словно муравьи, утонувшие в медовом горшке. И я когда-то был таким человеком, даже на какое-то время стал вашим сообщником.
— Мы были обмануты вашей амбицией, использованы, и под знаменем маршала Юлия делали то, за что маршал испытал бы стыд за вас, порабощали своих соотечественников от имени маршала Юлия… Вы все такие, поэтому вы проиграете.
Куруан уперся руками в стол, пристально глядя в глаза Джеффри, пока в глазах последнего не появился страх.
Только тот, у кого на душе кошки скребут, боится стука в дверь… И Джеффри, несомненно, был таким человеком.
Возможно, он не принимал непосредственного участия ни в одной резне, ни в продаже змеиного масла, но каждая унция жира на его теле была результатом кровавых преследований.
Он был самым искусным преступником и самым злобным преступником… Яд, который он продавал, был злом грязнее змеиного масла.
Глядя на бледнолицего министра Джеффри, Куруан убрал руки со стола и кивнул троим солдатам, державшим этого толстяка.
— Уведите его.
Три солдата почтительно повиновались и, конвоируя Джеффри, направились из кабинета. Последний на этот раз больше не сопротивлялся, его тело обмякло, и он позволял трем молодым вейландцам держать себя.
Только когда он проходил мимо Куруана, Куруан остановился и будничным тоном продолжил.
— Что касается змеиного масла, возможно, вам стоит спросить об этом министра Диккенса из Управления логистики военного округа Царства Брахмы.
— Думаю… вы скоро встретитесь.
*
После падения «Башни Мира» здание для совещаний Южного Легиона также было украшено флагом Альянса.
Включая госпиталь на Проспекте Славы, включая здание Военного министерства…
Как и надеялись все, война закончилась.
Выжившие, прятавшиеся в подвалах и погребах, осторожно высунули головы из щелей руин.
Выстрелы и артиллерийский грохот снаружи уже исчезли, и в эфире больше не было слышно истерических криков Тира.
Вместо этого они услышали другой голос, которого никогда прежде не слышали:
— …Выжившие Авента, выжившие, страдающие от войны, выжившие, введенные в заблуждение злом, ваша война окончена.
— Ваш верховный главнокомандующий Тир после отчаянного сопротивления и истерического безумия был убит Пылающим легионом. Начальник Генерального штаба Август покончил жизнь самоубийством, опасаясь наказания… Этот позорный ублюдок не только убил детей бесчисленных семей, но и убил своих собственных детей и жену. Мы презираем такое трусливое поведение.
— Каждый сам отвечает за свои поступки. Я верю, что не только мы так думаем, но и вы тоже испытываете глубокое отвращение к трусливому поведению, когда бессилие вымещается на самых близких и любимых людях…
— Раз так, хорошенько подумайте о своих родителях, своих детях, своих любимых, своих друзьях. Стоит ли отдавать свою жизнь за двух трусов, прячущихся за спинами людей, умирать за призрачную славу, а затем обрекать своих близких на остаток жизни в сожалении и боли… Вы не просто солдаты Легиона, вы чьи-то дети, чьи-то мужья, чьи-то отцы. Вы все живые люди.
— Мы обещаем провести открытый и справедливый суд над преступниками. Совершенные ошибки можно исправить. Мы всегда найдем стандарты, приемлемые для обоих наших обществ, и вместе двинемся к лучшему будущему.
— Я, правитель Союза Вейланда, торжественно объявляю вам здесь: вы можете достойно сложить оружие, Триумф-Сити гарантирует, что ваша жизнь и безопасность не будут никем нарушены.
Для подавляющего большинства вейландцев Триумф-Сити был их духовной святыней, а также их духовной родиной.
Хотя Тир не раз ругал «предательство» Триумф-Сити в «Вестнике Победы Южного Легиона», это не могло изменить того, что было выгравировано в душах вейландцев.
В эфире правитель Триумф-Сити не только обещал обеспечить безопасность сдавшихся солдат, но также обещал предоставить пищу, медикаменты и другие предметы первой необходимости перемещенным беженцам.
Хотя эта трансляция была записана правителем, ее транслировали войска Альянса, что, очевидно, также получило одобрение Альянса.
Некоторые выжившие постепенно покидали подвалы и ветхие дома. При помощи патрульных отрядов поблизости они направлялись в пункты сбора.
Там были палатки, привезенные из Промзоны Равка, а также спрессованные печенья, лапша быстрого приготовления, сосиски и горячая вода.
Что касается лапши быстрого приготовления, то это главным образом потому, что большие котлы для готовки еще не были установлены, и на данный момент работали только печи для кипячения воды, поэтому приходилось обходиться лапшой быстрого приготовления.
К тому же, это было удобно раздавать. Одна очередь выстраивалась за лапшой быстрого приготовления и сосисками, другая — за кипятком.
Если кто-то хотел встать в очередь повторно, это тоже было не проблемой. В любом случае, все это вместе стоило недорого.
Однако лапша быстрого приготовления для солдат Альянса была лишь приемлемым вариантом, для выживших Авента, долгое время живших по карточной системе, она уже считалась редким деликатесом.
Глядя на дымящуюся лапшу быстрого приготовления в своих руках, на всех изможденных лицах появилось удивление.
Некоторые солдаты-подростки, насильно призванные в армию, не могли сдержать слез.
Они никогда не застали Южный Легион в лучшие времена его питания.
Когда оружие попало им в руки, в мисках у всех оставался только твердый, как камень, хлеб и темная питательная паста.
В лагере то тут, то там слышалось урчание животов. Если бы не обжигающий кипяток, то эти пятнадцати-шестнадцатилетние дети уже бы не стали ждать, пока лапша заварится, а, схватившись за стаканчики с лапшой, стали бы глотать ее.
На самом деле, были и те, кто собирался так поступить, но их быстро остановили проворные игроки.
[Яичница с помидорами] из Пылающего легиона шел по лагерю, стуча по железной миске половником, и кричал голодным выжившим.
— Ешьте медленнее, лапши и кипятка хватит всем. Завтра будет еще лучше! Не объешьтесь до смерти!
Глядя на этих необразованных людей, которые держали лапшу быстрого приготовления как сокровище, он не мог не вспомнить давние-давние времена, дни, когда он снимал шкуры с мутировавших гиен в Парке «Линху Ветланд».
Что касается манеры еды, эти вейландцы были довольно похожи на тех беженцев, которых они когда-то подобрали на пустоши.
Один тысячник Южного Легиона, с растрепанными волосами, словно только что вылез из дымохода, держа в обеих руках лапшу быстрого приготовления, стоял перед котлом для кипячения воды.
Глядя на вейландского солдата экспедиционного корпуса, ответственного за кран, он дрожащим голосом спросил.
— …Это наша последняя еда?
Он не смел разговаривать с солдатами Альянса, но наконец нашел знакомое лицо.
Солдат экспедиционного корпуса взглянул на него и шутливо сказал.
— Конечно, нет. Зерно, овощи и замороженное мясо находятся в порту на севере провинции Батоя. Прежде чем прибудет гуманитарная помощь, вам придется несколько раз обходиться лапшой быстрого приготовления.
«Лапша быстрого приготовления… обходиться несколько раз?»
Тысячник в замешательстве замер надолго и на мгновение не знал, плакать ему или смеяться.
«Как, черт возьми, такую войну можно было вести?»
Хотя он никогда не верил чуши в «Вестнике Победы Южного Легиона», например, что в Каменном городе вспыхивает голод, или что выжившие в Поселении №1 собираются поднять восстание, и так далее… но запасы этих парней были просто слишком расточительными, до абсурда.
Война уже закончилась.
Он верил, что Альянс не будет обманывать их, притворяясь богатым. Он просто сокрушался, что ложь Тира была слишком возмутительной, до такой степени, что он, тысячник, чуть не поверил ей!
Пока тысячник молча держал лапшу быстрого приготовления, несколько игроков из Легиона черепов стояли неподалеку и разговаривали.
[Парень со стройки и кирпич] потянулся, с выражением неудовлетворенности на лице.
— И это все?
[Гребущий по краю] осмотрелся и сказал косвенно, но ясно.
— Очевидно, да. Тир мертв, высшее руководство Южного Легиона либо мертво, либо схвачено… Остатки в основном здесь.
На этом все. Легион окончательно стал историческим понятием. А возрожденный Авент, вероятно, не захочет, чтобы он когда-либо вернулся.
«Кстати, как теперь называть Южный Легион?»
Название «Союз Вейланда» уже занято этим Боевиком, а «Южный альянс» слишком сильно перекликается с «Южным альянсом островов» и звучит не слишком узнаваемо.
[Гребущий по краю] почесал затылок, долго думал, но так и не смог ничего придумать, и в конце концов сдался.
Эту проблему лучше оставить вейландцам, пусть они сами подумают.
На самом деле, им не обязательно идти по пути Альянса. Главное, чтобы они не свернули снова на порочный путь.
Глядя на далекие разрушенные руины, [Преступник вне закона] имел выражение тоски на лице, и было непонятно, чего именно ему жаль.
— Черт возьми! Эти про-игроки, честно говоря, немного сумасшедшие. Я, черт возьми, даже не видел, как выглядит финальный босс. И как, черт возьми, мы победили?
[Я отвечаю за первую смерть] с улыбкой похлопал своего хорошего брата по плечу.
— Не думай об этом, главное — участие! Если любопытно, посмотри на официальном сайте.