Глава 0.1 — Пролог: Девочка, Которую Взрастила Смерть

“Бабушка, почитай мне сегодня эту книгу!” - попросил маленький мальчик, беря с полки книжку с картинками и протягивая её своей бабушке Камилле, которая сидела, откинувшись на спинку стула, со своим вязаньем. От камина исходил теплый свет, отбрасывая мягкие отблески на улыбающееся лицо мальчика.

Камилла отложила вязание и взяла книгу из маленьких ручек мальчика.

“Опять эта сказка? Ты действительно любишь эту сказку, не так ли, Михаил?”

Эта книга была любимой у Михаила, и она читала её ему сотни раз, что было заметно по большим потертостям на обложке. Особенно сильно пострадала картинка на обложке, которая уже давно полностью стерлась. Несмотря на это, Камилла все ещё хорошо помнила это: Одиночный силуэт с эбонитовым мечом, воткнутым перед собой, глядел вдаль с вершины холма. Книга называлась Хроники Дуведирики.

“Да, она самая лучшая! Потому что главный герой - самый сильный из всех моих книг!” - сказал Михаил, пыхтя и возбужденно размахивая своими маленькими ручками и ножками, подражая герою из книги. Камилла не могла сдержать улыбки, наблюдая за его очаровательными выходками. Независимо от эпохи, маленькие мальчики всегда любили героев.

“Очень хорошо. Тогда иди сюда”, - сказала Камилла, жестом приглашая его подойти и сесть к ней на колени. Михаил с улыбкой плюхнулся на колени. Она почувствовала юношеское тепло его тела, когда он прислонился к ней спиной.

“Давай, читай!”- сказал он, болтая ногами и выжидающе глядя на неё. Камилла нежно погладила его серебристые волосы и открыла на первой странице.

“Давным-давно жила-была маленькая девочка, которую взрастил бог смерти”.

Это история из далекого—далекого прошлого - история о девушке, которую когда-то называли Эбонитовым Героев.

***

Как и у большинства вещей, у неё было маленькое начало.

Вдали от цивилизации раскинулся лес. Еще дальше, в его глубине, росло множество огромных деревьев, достаточно высоких, чтобы пронзать небо, а их кроны были такими густыми, что под их ветвями всегда было темно, как ночью. Более того, над лесом постоянно висел густой туман, словно скрывая само его существование. Сколько себя помнил, люди произносили его название со страхом: Лес, из Которого Нет Возврата. Каким бы острым ни было их чувство направления, у того, кто заблудился внутри, не было никакой надежды на спасение. В редких случаях какой-нибудь смельчак, до которого доходили слухи, отваживался зайти внутрь, но не было ни одной истории о том, чтобы кто-нибудь вернулся живым. Теперь никто не осмеливался приблизиться к этому месту.

В глубине леса, в укромном месте, стояла башня, построенная из сверкающего черного камня. Несмотря на то, что она была покрыта мхом и виноградными лозами, от неё веяло величием. Вокруг неё возвышались шесть огромных черных колонн, украшенных сложным орнаментом, хотя три из них были наполовину разрушены. Было ясно, что с момента их обрушения прошло много времени. Остальные колонны также были сильно повреждены, по каждой поверхности шли трещины, из-за которых казалось, что они могут рухнуть в любой момент. Это давно забытое место было храмом, известным людям древности как врата в страну мертвых.

У входа в него, по необъяснимой причине, лежал спящий младенец, завернутый в окровавленную ткань. Рядом с ним, привалившись к одной из колонн, лежал мужчина, с головы до ног забрызганный кровью. Даже умирая, он все ещё крепко держался за рукоять меча без лезвия.

В лесу правили звери, и сладко пахнущий младенец и дурно пахнущий человеческий труп были легкой добычей. По всем правилам, их уже должны были съесть. Но звери не только не появлялись, среди деревьев не было слышно даже щебета птиц. На территории, непосредственно прилегающей к храму, было тихо, как в могиле. Казалось, что все живущие поблизости существа погрузились в сон. В лучшем случае, это можно было бы назвать спокойным, в худшем - тишина, окутавшая это место, была совершенно жуткой.

В неземную атмосферу, нависшую над храмом, вошли три тени, которые замерцали, как воздух над пламенем. Они резко остановились, их взгляды упали на мужчину и младенца.

Мы пришли посмотреть, что потеряло свой путь здесь, и не люди ли это, прошептала одна из теней. Язык, на котором она говорила, был непонятен ни одному смертному. Они хорошо сделали, что добрались до храма. Кажется, ребенок все ещё жив, хотя мужчина мертв. Сосуд его души уже пуст. В его голосе звучала скука, когда он по очереди осматривал ребенка и труп.

Младенец... прошептала вторая тень. Такая ранимая душа вряд ли утолит мой голод. Но она не должна оказать никакого сопротивления, если мы соберем её сейчас.

Вторая тень подняла жуткую сверкающую косу, которой мгновение назад не держала в руках, и без малейшего колебания направила её в сердце ребенка. Внезапно третья тень выставила руку на пути косы, чтобы отразить её. За мгновение до того, как коснуться его, коса исчезла так же быстро, как и появилась.

Почему ты вмешиваешься? Ты хочешь сожрать её сам? спросила вторая тень.

Нет, дело не в этом. Я просто хочу понаблюдать за этим некоторое время, - сказала третья.

Понаблюдать за этим? От старых привычек трудно избавиться.

Не знаю, что ты в них находишь такого интересного, добавила первая тень.

Но это неважно. Поступай, как знаешь.

С этими словами первые две тени растворились в земле, оставив третью в одиночестве. Она молча приблизилась к младенцу и подняла его на свои мерцающие руки. Словно в ожидании этого самого момента, глаза ребенка распахнулись, и тень увидела своё отражение в их ясной, черной как смоль глубине. Некоторое время младенец с любопытством смотрел на тень, затем улыбнулся.

Да, на это стоит посмотреть, прошептала тень, ни к кому конкретно не обращаясь, переводя взгляд с улыбающегося личика ребенка на алый драгоценный камень, висевший у него на шее.

Десять лет прошло с тех пор, как тень взяла девочку под свою опеку. Девочка жила в храме, и его темные, сверкающие стены были её единственным домом, который она знала.

Хотя тень, которая называла себя Зед, технически жила там рядом с ней, она не ела, не спала и не играла с ней. Это было не так. Зед почти не уделял девочке времени, кроме как наблюдал за ней.

И прямо сейчас настало время для наблюдения.

Зед и девочка обменивались ударами на тренировочной площадке перед храмом. Девочка взмахнула клинком, который сиял чистой белизной на фоне огромной косы Зеда, черной как эбонит и окутанной темным туманом. Коса снова и снова с легкостью отбивала её удары, и, после недолгой борьбы, девочка отскочила назад, увеличив расстояние между собой и Зедом. Она вытерла рукавом пот, который капал со лба, её плечи поднимались и опускались в такт её тяжелому дыханию.

С начала наблюдения прошло тридцать минут.

Девочка была на пределе своих сил, и она это знала. Зед опустил косу на плечо.

В чем дело? Ты уже устала? спросил он ровным, незаинтересованным тоном. Это не было сарказмом — Зед никогда не был саркастичным. В нем просто говорилось о том, что он наблюдал за состоянием девочки, не более того.

Несмотря на это...

Девочка глубоко вздохнула и с силой оттолкнулась от земли. Пейзаж пронесся мимо неё размытым пятном, когда она приблизилась к Зеду, направив свой меч в его сторону. Но белое лезвие так и не достигло цели — несмотря на то, что она вложила в удар всю свою силу, коса взметнулась вверх и отбила лезвие в сторону, вонзив острие меча в землю.

Хорошо. - Твой Быстрый Шаг был приемлемым, но твои движения слишком прямолинейны, пробормотал Зед, обращаясь скорее к самому себе, чем к девочке. С невероятной скоростью он метнул в девочку кинжал. Она схватила меч с земли и прикрылась им. Когда яростный удар пришелся по лезвию, воздух сгустился в бурю, и, не в силах противостоять ей, она была подброшена в небо.

Гах!

Внезапное оцепенение охватило её, и на секунду она начала терять сознание. Она быстро прикусила язык и едва удержалась на ногах, когда, перевернувшись в воздухе, рухнула обратно на землю.

Девочка медленно восстановила дыхание, торопливо вытирая кровь, которая сочилась из уголка рта. Тут она поняла, что обе её руки сильно подергиваются.

Я в порядке, настаивала она. Я могу... Я все ещё могу бороться. Она крепко сжала меч, чтобы унять дрожь, и взмахнула им по широкой дуге над головой в защитной стойке. Этому приему её научил Зед. Из этой стойки она могла отражать атаки, исходящие с любого направления.

Ты готова? спросил Зед, взмахивая косой так же легко, как прутиком.

Девочка не ответила, только ещё крепче сжала рукоять своего меча.

Похоже, так оно и есть. Когда Зед заговорил снова, девушка почувствовала, как по спине у неё поползли мурашки. Она метнулась в сторону, на волосок избежав удара, который обрушился на то место, где она стояла, долю секунды спустя. В ответ она зашла за спину Зеда, подняв меч, и остановилась. У неё не было другого выбора, кроме как остановиться. Оставляя на своём месте остаточное изображение, Зед, в свою очередь, подошел сзади и теперь приставлял кончик своей косы к её горлу. Холодный пот выступил у неё на лбу.

Твоя способность поспевать за моими передвижениями значительно улучшилась. На сегодня мы оставим все как есть, сказал Зед и растворился в земле. Гнетущая аура, которая витала вокруг них, мгновенно рассеялась, и в храме воцарилась обычная тишина.

Напряжение покинуло её плечи, и девушка посмотрела на землю, в которой исчез Зед. Спасибо, сказала она.

Дни девочки проходили так, каждый день, без перерыва:

Она посещала уроки, на которых Зед рассказывал ей о множестве вещей: о состоянии континента, языке, военной стратегии, магии, владении мечом и боевых искусствах, и это лишь некоторые из них. Иногда, когда они вместе отправлялись в лес, Зед даже учил её охотиться и готовить дичь. Зед называл все это наблюдением, но для неё это было образованием и тренировкой.

Однажды, вскоре после того, как упомянутое наблюдение началось всерьез, Зед объяснил ей, что она - животное, называемое человеком, существа, которые подпадают под сложную категорию, которую Зед назвал третьей группой разумных форм жизни. Девочке стало любопытно, каким существом был Зед, учитывая насколько его форма отличалась от её собственной, а затем она задала ему именно этот вопрос. Тогда кто же ты?

Я? Что на самом деле... Люди этого мира могут счесть меня богом смерти, ответило существо. Глаза девушки засияли от изумления. Среди множества книг, которые дал ей Зед, была одна о богах смерти. В ней они описывались как ужасные существа, которые собирают человеческие души без разбора. Книга заканчивалась фразой::

Все существа равны перед смертью.

Она спросила, не заберет ли Зед и её душу.

Это неправильное представление, сказал он. Мы можем забрать душу только тогда, когда сознание ещё не проявилось, или в моменты, следующие за смертью. Ты уже обладаешь сознанием, поэтому я не могу забрать твою душу.

Теперь, когда она подумала об этом, на иллюстрациях к богам смерти в книге был изображен скелет, закутанный в лохмотья. Она сравнила это с Зедом — тенью, мерцающей перед ней, как воздух над пламенем. Если бы ей пришлось выбирать между доверием Зеду и книге, она, конечно, доверилась бы Зеду. И это означало, заключила она, что иногда книги содержат ложь.

В другой день, некоторое время спустя, они только что закончили тренироваться с мечом, когда девочка задала Зеду вопрос. Почему Зед обучал её владению мечом и боевым искусствам — навыкам, позволяющим убивать людей? Люди, - ответил Зед, - были жестокими существами, которые любили насилие и убивали друг друга как ради развлечения, так и ради выживания. Но казалось, что в этом ответе чего-то не хватает; она сама была единственным человеком в храме, так зачем ей нужно было тренироваться убивать людей, которых там не было?

Ты скоро поймешь, это был единственный ответ, который Зед неохотно дал ей. Физическая форма Зеда была, по сути, телесной тенью, что делало невозможным для неё расшифровать, какие эмоции скрываются за её ответом, если таковые вообще имеются.

И все же, по необъяснимой причине, девочка была уверена, что в тот момент Зед слегка улыбнулся.

Примерно в это время они с Зедом начали разговаривать на человеческом языке.

Она не понимала почему, но это было то, что Зед сказал ей делать, и она старательно повиновалась. Зед неустанно наблюдал за ней каждый день. Времена года сменяли друг друга, а Зед и девочка продолжали жить своей необычной жизнью вместе.

“Зед, у меня что-то странное с головой, и спина болит. Я думаю, со мной что-то не так”, - сказала девочка после окончания дневных занятий. Зед приложил мерцающую ладонь ко лбу.

Хм... У тебя температура. По-моему, это и есть то, что называется “простуда”, - ответил он.

”Что это?"

Действительно, что?.. Представь, что в твоём теле есть насекомые, которые причиняют вред и выводят его из равновесия.

“Насекомые? Это из-за того, что я вчера ела муравьев?” - спросила девочка, теперь сожалея о муравьях, которых она съела вместо закуски.

Я же говорил тебе не есть муравьев. Я также, кажется, сказал, что насекомые были воображаемыми, - раздраженно сказал Зед.

“Ну, и что мне делать? Я умру? Если я умру, ты поглотишь мою душу?”

Человеческое тело устроено не настолько слабо, чтобы такая мелочь могла вас убить. Как бы то ни было, мы воздержимся от остальной части сегодняшней тренировки. Возвращайся в свою комнату и ложись спать. При надлежащем отдыхе ты скоро поправишься.

“Хорошо”.

Девушка, пошатываясь, вернулась в свою комнату и нырнула прямо в постель. Она немного поспала, проснувшись только тогда, когда почувствовала чье-то слабое присутствие. Повернув голову, она увидела перед собой колеблющуюся фигуру Зеда и остолбенела — это был первый раз, когда Зед вошел в её комнату.

“Зед? Ты все-таки пришел полакомиться моей душой?”

"Я приготовил тебе суп", он сказал. Ешь.

Зед, на деле, держал в руках поднос с миской.

“Я не голодна”, - сказала она.

Это потому, что, когда вы простужаетесь, у вас также пропадает аппетит. Даже если вы не голодны, вам нужно поесть. Тебе станет лучше быстрее, сказал Зед. Он присел на кровать и осторожно помог ей сесть. Затем зачерпнул ложку супа и поднес её к её рту. Девочка уставилась на него.

Что-то не так? Ну же, открой свой рот.

“Нет, эм…” - промямлила девушка. Она чувствовала себя неловко и сбитой с толку, но открыла рот, как было велено. Зед медленно наклонил ложку, чтобы суп пролился ей в горло. Она почувствовала, как тепло разливается по её телу.

Как это? Я оставил вкусы простыми, чтобы не расстроить твой желудок.

“Я... это вкусно”, - сказала девочка, подавляя смешок.

Что-то было не так?

“Нет, ммм...”

Ну, похоже, никаких проблем нет.

Зед с пугающей скоростью отправлял в рот ложку за ложкой, и не прошло и десяти минут, как тарелка опустела.

“Спасибо”.

Отличная работа. Ты все съела. А теперь выпей это, сказала Зед, протягивая девочке серебряную чашку. В ней плескалась густая зеленая жидкость, которая напомнила ей монстра из одной из её книжек с картинками.

“Это? Оно липкое и странно пахнет. Это действительно можно пить?”

Это называется “лекарство”. Если ты его выпьешь, тебе станет лучше ещё быстрее.

“Ты серьезно?”

Ты когда-нибудь слышала, чтобы я врал?

“Нет, никогда”, - сказала она. Она зажала нос и выпила зеленую жидкость одним глотком. Несмотря на это, горький привкус распространился по её рту, уничтожив все следы вкусного супа.

“Зед, оно действительно горькое!”

По большому счету, так и есть с лекарствами. Не то чтобы я его пробовал, сказал Зед, придвигая стул к кровати и усаживаясь. Он небрежно вытащил книгу из тени там, где, возможно, находилась его грудь, и начал перелистывать страницы.

“А ты?.. Ты собираешься остаться со мной?”

Хм? О, это часть моих наблюдений. Когда ты проснёшься в следующий раз, ты должна быть снова здорова. А теперь, если ты вполне удовлетворена, иди спать.

“Хорошо, - сказала девочка, снова хихикая. - Спокойной ночи, Зед”.

Спокойной ночи, сказал Зед после минутной паузы.

На следующее утро девочка проснулась с ощущением, что ей приснился чудесный сон.

Прошло пятнадцать лет с тех пор, как Зед и эта девочка встретились.

Жизнь девочки продолжалась, как и всегда. Если что-то и изменилось, так это трудности с её образованием и тренировками. Зед также дал ей имя, сказав, что это для того, чтобы избежать неудобств в будущем.

Однако девочке только что исполнилось пятнадцать, и её тело сильно изменилось. Её телосложение, закаленное тренировками Зед, напоминало какого-то гибкого и свирепого зверя. Но она все ещё оставалась пятнадцатилетней девушкой - об этом свидетельствовали её прекрасная, стройная фигура и пышная грудь. Черты её лица были идеально пропорциональными, как у куклы, и, живи она в городе, на неё, вероятно, обратили бы внимание. Она выросла в красивую молодую женщину.

Девушка встала рано, как и каждое утро.

Поднявшись вместе с солнцем, она выпрыгнула из своей кровати с балдахином, широко зевая и потягиваясь, с удовольствием ощущая хруст в суставах. Она повесила полотенце на шею, затем вышла из своей комнаты и направилась по тускло освещенному коридору. Она так любила спокойствие рассвета, что вставала рано, просто чтобы ощутить его.

В конце концов, она добралась до внутреннего двора, где сквозь кроны сочных зеленых листьев пробивался рассеянный свет. Слегка прищурившись от яркого света, она направилась к колодцу с ведром в руке. Набрав приличное количество воды, она ополоснула лицо над ведром, сделав несколько глотков. Вода заставила её улыбнуться, наполнив пустой желудок.

“Ах, как вкусно”, - удовлетворенно пробормотала она. Затем она направилась на кухню и в столовую. Все было просто — только кирпичная печь и маленький столик. Отработанными движениями она подбросила в огонь несколько поленьев, затем сконцентрировала силу в указательном пальце правой руки.

Это была магическая сила, которая дремала внутри неё.

Она представила, как соединяет в воздухе магические элементы. Мгновение спустя на кончиках её пальцев собрались частички бело-голубого света - знак успешного соединения. Когда свет собрался в одной точке, он превратился в крошечный огненный шар размером с горошину.

“Успех”. Она улыбнулась созданному ею огненному шару, затем бросила его в поленья. Вокруг них взметнулись бело-голубые языки пламени, и она сняла со стены кочергу и разворошила ею огонь.

Когда она только начинала учиться создавать огненный шар, у неё не получалось контролировать его силу. Она уже и не помнила, сколько раз в итоге у неё выходило так, что она разрушала печь. Но она всегда появлялась достаточно скоро, как новенькая. Сначала девочка думала, что это таинственное явление - дело рук озорной феи по имени Комета, которая появилась в одной из её книг. В этой сказке трусливая Комета придумывала всевозможные уловки, чтобы втайне посмеяться над удивлением людей, которые попадались на её уловки.

Девочка решила удивить фею в ответ и провела всю ночь, спрятавшись в углу своей комнаты и наблюдая за феей. В конце концов, наступило утро, а Комета так и не появилась, и с приближением учёбы у девочки не осталось выбора, кроме как неохотно покинуть кухню. Когда она вернулась в обеденное время, печь стояла на месте, как новенькая. Девочка заупрямилась и провела следующие несколько дней, присматривая за кухней, но безрезультатно. К своему большому разочарованию, позже она заметила, что Зед использует свою магию для ремонта печи.

Девушка покачала головой при этих юношеских воспоминаниях, вытирая пот со лба. Она поставила кастрюлю с супом, оставшимся со вчерашнего дня, на плиту, чтобы разогреть, и довольно скоро он начал пузыриться и издавать восхитительный аромат. Она поела в одиночестве, затем поблагодарила за еду, быстро собрала посуду и ушла в учебную комнату.

Помимо спальни девочки, в храме было ещё несколько комнат, но большинство из них находились в плачевном состоянии. Это было вполне естественно, ведь за ними никто не присматривал. Учебная комната ничем не отличалась. Девушка толкнула знакомую дверь, украшенную магическими узорами, но та внезапно с оглушительным стуком упала на землю, очевидно, прогнившая так сильно, что сорвалась прямо с петель. Она не обратила на это особого внимания, наступив на упавшую дверь, когда шла и садилась за единственный ветхий стол, стоявший в центре комнаты. Теперь оставалось только ждать, когда Зед, как всегда, материализуется из ничего. Она ничего не заподозрила.

По крайней мере, сначала.

“Зед опаздывает...” - пробормотала она себе под нос. Она ждала, и ждала, и ждала ещё немного, но Зед и не думал появляться. Такого раньше никогда не случалось. Странно, подумала она. Затем она заметила несколько предметов, лежащих на учительском столе Зеда: эбонитовый меч, которого она раньше не видела, что-то похожее на письмо и алый драгоценный камень. Она подошла к столу и потянулась за пергаментом. Конечно же, это было письмо, адресованное ей. Она прочитала его от начала до конца один раз, затем ещё раз, и ещё, затем схватила меч и выбежала из храма.

“Зед!” - закричала она на бегу. “Зед! Зед!”

Это застало её врасплох, когда она поняла, что голос, так громко зовущий Зеда, принадлежал ей самой. Но Зед не ответил на зов девушки. Её голос просто эхом отдавался в пустоте. Она все ещё продолжала звать, отчаянно умоляя, пока её голос не охрип. Но Зед так и не появился.

“Зед... Зед...Зед...” - бормотала она снова и снова. Что-то теплое лилось из её глаз, затуманивая зрение, и когда её пальцы коснулись влажных дорожек, бегущих по щекам, она поняла, что “плачет”, что-то такое, что случается, когда тебе грустно. Чего она не понимала, так это этой сокрушительной боли в груди. Она никогда не испытывала ничего подобного во время тренировок, и ни в одной из её книг об этом не упоминалось.

Сколько времени прошло, она не могла сказать.

Только когда девушка потянулась, чтобы вытереть слезы рукавом, она кое-что заметила. Черный туман окутал лезвие эюонитового меча, который она все ещё сжимала в левой руке.

Это...

Его форма изменилась, но это, без сомнения, была огромная коса Зеда. Девушка прижала его к себе и молча посмотрела вниз.

В тот день девушка покинула храм и больше никогда не вернулась.

**

Шуточки переводчика

- Я могу забрать только души тех, кто не обременён сознанием или находится в посмертии...

- Фух, значит я в порядке.... эй, а зачем ты достаёшь ствол?

- И на третий день Бог создал ремингтон со скользящим затвором, чтобы стрелять в эльфов и существ с честью.

- Стоп, а кто такие эльфы?

- Доказательство эффективности ремингтона. А теперь прощай. И передай привет старому переводу.

**

Зед: На наконец-то она ушла. Вот теперь заживу свободно, а то устал уже менять пелёнки, готовить ей, убирать, учить её всему, следить за её здоровьем, воспитывать и вообще...

*5 минут спустя*

Зед: Вернись ко мне ДОЧА! Я был неправ!