Глава 2.4 — Глава вторая: Языческое утро
Пройдя ещё несколько десятков минут, когда солнце уже полностью взошло, мы достигли нашей первой цели.
Берег реки Рант, где росли листья пико. Ширина реки была около пяти метров. Как и положено низовьям, течение не казалось быстрым, но глубина, похоже, была приличной. Прозрачная вода отражала солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву, создавая поистине величественное зрелище. Однако берега были скалистыми, и трава там почти не росла.
«Наверное, пойдём дальше.» — подумал я и обернулся на Ай-Фу.
Девушка почему-то начала снимать меховую накидку.
— ... Прежде чем искать листья пико, я искупаюсь.
— Что? Искупаешься?
— Что? Неприятно потеть, когда ты вся в жире гибы.
Настроение у неё, похоже, наладилось, но Ай-Фа по натуре была резкой. С этими весьма нелюбезными словами она передала мне снятую накидку.
«Ого, а она тяжёлая.»
Присмотревшись, я увидел, что на подкладке нашито множество маленьких карманов, в которых были напиханы какие-то непонятные орехи, железные иглы, мотки кожаных шнурков. Общий вес мог достигать двух-трёх килограммов.
— ... Заодно и это оставлю. — Ай-Фа сняла даже ожерелье из клыков и рогов и протянула мне.
«Однако руки вашего покорного слуги заняты меховой накидкой, принцесса.»
— Наклони голову. — она пнула меня по ноге.
«Можно было и не пинать, я бы и так наклонился. — я слегка согнулся, и Ай-Фа, держа ожерелье в обеих руках, подошла ко мне. — Ах, как близко. Если не считать утреннего инцидента, которого я не помню, мы находимся на опасно близком расстояние друг от друга... — стоило об этом подумать, как взгляд невольно скользнул к её шее. На тонкой шее слева отчётливо виднелся сине-фиолетовый след от зубов. — Какое же зверство я совершил, не рассчитав силы. И вообще, аромат принцессы просто убийственно хорош. И лицо близко. Кожа красивая. Нежно-розовые губы так соблазнительны... Это что, какое-то новое наказание?»
Не заметив моих дурацких мыслей, Ай-Фа надела мне на шею ожерелье и быстро отстранилась.
— Вот так... Гибы в это время ещё спят, но попадаются и чудаки, что бродят с утра. Если почувствуешь гибу из леса, сразу кричи.
— Вас понял. Нужно следить за лесом, так?
Я старался казаться спокойным, но Ай-Фа смерила меня каким-то очень холодным взглядом.
— ... На всякий случай предупреждаю: смотреть на нагое тело незамужней женщины — табу.
— А. А на замужнюю можно?
— ... Нагое тело жены дозволено видеть только мужу.
«Эх, не надо было этого говорить. Взгляд Ай-Фы стал ещё на двадцать процентов холоднее.»
— ... Смотри в оба.
— ... Вас понял.
Я нашёл камень побольше, прислонился к нему спиной и стал наблюдать за лесом.
«Но то, что она доверила мне ожерелье, которое, как она только что объяснила, является для народа Лесокрая важным достоянием и символом гордости, и поверила, что я не стану подглядывать, было, наверное, большой честью. Однако я всё ещё не мог понять логику поведения этой девушки по имени Ай-Фа. То она проявляет сверхъестественную осторожность, то с лёгкостью доверяется такому, как я. Только восхитишься её заботливостью, как она тут же холодно отталкивает. В целом, я думаю, она добрая и отзывчивая, но нельзя отрицать, что она упряма и её настроение сильно колеблется. Но как бы то ни было, она заслуживает доверия.» — именно в тот момент, когда я так подумал...
— А-а-ах! — отчаянный крик Ай-Фы вдребезги разбил тишину речного берега.
— Эй! Что случилось, Ай-Фа?! — привстав на одно колено, я крикнул из-за камня.
Если окажется, что она просто поскользнулась, меня и вправду могут убить, так что двигаться бездумно я не мог. Но ответа не последовало. Лишь громкий плеск воды, разносившийся зловещим эхом.
— Эй! Я сейчас посмотрю! Если всё в порядке, ответь в течение трёх секунд! — продолжил я кричать, сомневаясь, поймёт ли она, что такое «секунда». Но ответа всё не было. Терпя мучительное беспокойство, я всё же отсчитал три секунды. — Раз... два... три!
Я вскочил и посмотрел на реку. Там... никого не было. Лишь на камнях чуть поодаль валялась знакомая одежда и большой и малый мечи, а рядом с ними поверхность воды яростно бурлила, разбрасывая брызги. Я отбросил меховую накидку, перелез через камень, за которым прятался, и бросился туда.
В тот же миг из воды показалось лицо Ай-Фы. Искажённое болью лицо Ай-Фы.
— Ай-Фа! — Ай-Фа жадно хватала ртом воздух, но речная вода безжалостно заливалась ей в рот. Глубина, казалось, была ей по пояс, но она не могла подняться из воды выше. — Что ты делаешь! Ну же, хватайся! — стоя на камнях, я протянул ей правую руку.
Безумно барахтаясь, Ай-Фа бессильно посмотрела на меня
— Не под... ходи... — тихий, сдавленный голос Ай-Фы. Её тело медленно сносило вниз по течению.
— Не дури! Хватайся, эй!
«Что ж, выхода нет.»
Я шагнул правой ногой в воду и, упираясь, чтобы не снесло течением, протянул руку, чтобы схватить Ай-Фу. В тот миг, когда мои пальцы почти коснулись её гладкой кожи на плече... Что-то странное обвилось вокруг моей правой руки.
— У-а-а?!
Правая рука пронзила острая боль, и я услышал, как затрещали кости. То, что обвилось вокруг моей руки, сжимало её с чудовищной силой. Толщиной с мою руку, покрытое иссиня-чёрной чешуёй, это странное нечто... было хвостом гигантского змея.
Как только я это осознал, Ай-Фа глухо простонала. Вода взметнулась особенно сильно, и над поверхностью показались обе её руки. В её пальцах была зажата шея змея. Голова размером с мяч для регби скалила клыки на Ай-Фу. Она сражалась с этим змеем под водой.
— Ах ты, тварь!.. — терпя боль в правой руке, я ещё крепче упёрся ногами.
Вчерашняя травма лодыжки отозвалась болью, но сейчас было не до неё. Сила была такая, что могла раздробить кости, но если он не собирается отпускать — отлично. Так и вытащу его из воды. Течение было слабым, а вес Ай-Фы — небольшим, так что это было возможно... вернее, я сделаю это, даже если умру.
— Г-у-ух!.. — собрав все силы, я подтянул тело Ай-Фы вместе со змеем к берегу.
Вытащив правую ногу из воды, я обхватил левой рукой шею змея, которую держала Ай-Фа. Дальше — как в тяжёлой атлетике. Хотя я никогда ей не занимался.
— ... Держи-и-ись!
Я снова напряг все мышцы. И наконец, мне удалось вытащить тело Ай-Фы на камни.
— Кх... — тихо выдохнула Ай-Фа.
Тело змея было несколько раз обвито вокруг её обнажённого тела. Он сжимал её грудь, живот и правую ногу, а оставшаяся часть доходила до плеч и обвивала мою правую руку. Самая толстая часть его туловища была с моё бедро. И толщина, и длина были невероятными. Присмотревшись, я увидел, что иссиня-чёрная чешуя во многих местах была порвана, так что змей, похоже, был ранен и до этого. Иначе кости Ай-Фы давно были бы раздроблены.
— Отлично! Не отпускай его, Ай-Фа!
Я схватил ближайший камень и ударил им по голове змея. Скользкое, блестящее тело судорожно дёрнулось.
«То, что у змей нет болевых рецепторов — миф. Если ударить, им больно.»
Я снова и снова обрушивал камень на голову змея, которую Ай-Фа держала в воздухе. Примерно на пятом ударе брызнула красная кровь, и в тот же миг Ай-Фа вскрикнула: «А-ах!». Моя правая рука тоже затрещала.
— Чёрт! Не сжимайся! Расслабься!
«Похоже, из-за того, что голова была в воздухе, урон рассеивался. Тогда — в живот!»
Я прицелился в часть туловища, соприкасавшуюся с землёй, и со всей силы ударил. Я отчётливо почувствовал через камень неприятный хруст раздавленной плоти.
— !..
Хватка змея начала ослабевать.
Я тут же подхватил тело Ай-Фы и пнул туловище пытавшегося уползти змея в реку. С тяжёлым всплеском змей ушёл на дно. Убедившись, что его медленно сносит вниз по течению, я крикнул Ай-Фе:
— Эй! Держись! Ты в порядке? Умоляю, не умирай, Ай-Фа! — я снова уложил её на камни и сильно потряс за обнажённые плечи. Ай-Фа слабо застонала и выплюнула изо рта большое количество воды. Её длинные золотисто-каштановые волосы, обычно собранные, прилипли к лицу и груди. Ослабевшая до неузнаваемости, Ай-Фа, не открывая глаз, вцепилась ногтями в тыльную сторону моей ладони. — Больно? Ты ещё не всю воду выплюнула?
Я повернул её ослабевшее тело на бок и довольно сильно ударил по спине. Из неё вылилось ещё больше воды.
— У... Асу... та?..
— Ты в порядке? Я сбросил этого змея в реку! Больше не о чем беспокоиться.
Её голубые глаза, ещё не сфокусировавшиеся, туманно смотрели на меня.
«Какое слабое выражение лица. Но она жива.»
Я поднял Ай-Фу и заключил её тонкое тело в объятия. Позже я не раз корил себя за то, что сделал это с Ай-Фой, только что освободившейся от хватки змея, но, видимо, я и сам потерял голову.
— Слава богу... не пугай меня так...
Моя одежда тут же промокла, но мне было всё равно. Однако... руки Ай-Фы с неожиданной силой оттолкнули меня.
— Отпусти... убери руки!
— А? — от удивления я ослабил хватку. В тот же миг она толкнула меня в грудь, и я плюхнулся на камни. — Ч-что случилось? — глаза Ай-Фы горели огнём. Её пальцы схватили рукоять лежавшего у ног палаша. — Ч-что такое? Что произошло?
Пока я стоял, ошеломлённый такой переменой, Ай-Фа выхватила палаш из кожаных ножен. На её лице, ещё мгновение назад слабом, как у больного ребёнка, теперь читалась несомненная жажда убийства.
«Неужели я совершил какой-то непростительный проступок по отношению к Ай-Фе? Потому что, хоть и случайно, увидел её обнажённой? Потому что по неосторожности обнял её? Ну... если это такой тяжкий грех, то ничего не попишешь. Слишком много всего произошло, и я, наверное, не успевал соображать. Я мог думать только о том, что лучше быть убитым Ай-Фой, чем видеть, как она умирает.»
Обнажённая, стоя на одном колене, Ай-Фа направила на меня палаш. Почему-то на меня было направлено не лезвие, а обух, но, думаю, таким толстым клинком можно и обухом забить до смерти.
Я посмотрел в глаза Ай-Фе. Но... её глаза смотрели не на меня. Её горящие синим огнём глаза были направлены не на меня, а куда-то за мою спину.
*Бр-р-р...* — тяжёлый, похожий на выхлоп, звук донёсся с неожиданно близкого расстояния.
За моей спиной... что-то было.
— Хи-я-а! — из уст Ай-Фы вырвался яростный клич.
Палаш прочертил в воздухе серебряный след. И в следующий миг... меня что-то придавило.
— ... Гхэ.
Что-то очень тяжёлое с огромной силой обрушилось мне на голову. Оно было твёрдым, грубым и невероятно воняло зверем.
— Фу-у-ух... — выдохнув, Ай-Фа опустилась на землю. Сквозь растрёпанные золотисто-каштановые волосы на меня, как обычно, смотрели её голубые глаза. — Не расслабляйся, едва избежав одной беды. С таким отношением в Лесокрае тебе не выжить. — говорила она это, будучи совершенно голой, но с большим апломбом.
Но я, наконец, понял, что произошло. На моей голове и спине тяжело лежала огромная туша гибы, который бился в предсмертных конвульсиях — палаш Ай-Фы проломил ему череп.