Глава 1 — Без названия

Теория тёмного леса — это теория, при которой безбрежный космос представляют как тёмный, бескрайний лес, где каждая цивилизация, это вооружённый и затаившийся охотник, невидимый среди деревьев. Ужас в том, что по ней вселенная молчит, потому что любое проявление себя, свет костра, крик в ночи, неминуемо привлечёт другого охотника, который уничтожит источник звука прежде чем тот станет угрозой. Мы не слышим голосов не потому, что мы одни, а потому что выжили лишь те, кто научился идеально молчать и без колебаний стрелять первым, а весь космос это вечная, беззвучная война на взаимное гарантированное уничтожение, где доверие равно самоубийству, а сама мысль о контакте смертельный приговор для всего вида.

Проект «Эхо» снова заработал. Второй раз за всю историю человечества в тишине космоса отозвался чужой разум. Первый контакт был ошеломляюще… обыденным. Они назвались «Соседями». Их мир, судя по переданным изображениям, оказался зеркалом нашего: те же бирюзовые океаны, знакомые континенты, солнце того же спектра. Даже они сами, существа на фотографиях, смотрели в свои линзы человеческими глазами. Ни морщинки отличия, ни намёка на инопланетную биомеханику. То ли эволюция где-то за триллионы километров совершила невозможное и вылепила тот же силуэт, то ли мы наткнулись на трещину в реальности, за которой мерцает наше собственное отражение. Но сейчас было не до философии. Мониторы в Центре связи замерли в ожидании.

Готовы?

Да.

Отправили сигнал. Никаких ошибок нет.

Все идёт хорошо.

Стоп... Что это? На экране появилась другая точка...

Что это такое? — пишет нам другая раса.

Оно пытается присоединиться, перехватить сигнал. — ответили мы, пока наконец не поняли.

ОСТАНОВИТЕ СОЕДИНЕНИЕ!!!

Но всё бесполезно.

Соседи ответили:

МЫ НЕ МОЖЕМ!!!

Внимание! Повреждение системы!

МЫ, ВИДИМ ВАС. ДВЕРЬ, В ВАШ МИР, ОТКРЫТА...