Глава 0.1 — Пролог

«Смертные вольны поступать так, как им заблагорассудится.
Боги не оставляют им выбора».

Имперская пословица

***

«Душной полночью,

Окутанный горем, сидит ужас сам по себе,

Размышляя о несчастьях неизвестных».

Аншпрех, Нити судьбы

***

«За теми нерождёнными, чья гибель печалит свет,

Крылатые предвестники приходят,

И делают из них избранных слуг, чтобы мир расколоть».

Флишбах, Сказки Несказанные

***

 
Южные
Земли, Год Света и Порядка (1586 имперской эры)

-
Ты узнаешь меня по моим делам! - взвыл предсказатель.

  Они узнали его по боли. Агония, извергающаяся
из его изуродованного лица. Вздохи облегчения и надежды – одновременно сладкие
и опасные – вырвались из его изломанного тела в перерывах между пытками. Они
называли это Ломалкой. Уродливое название для уродливой штуковины. С головой жертвы,
зажатой между неумолимым металлом подбородочного бруска и закрывающейся
коронкой-колпачком, эти двое были стянуты вместе медленным поворотом винта
рукоятки. Оно заслужило такое название как за свою эффективность в производстве
признаний, так и за раскалывание черепов, звук чего эхом разносился по республиканским
подземельям.

-
Баттиста Гаспар Некродомо, - читал жрец-колдун из забрызганного кровью свитка,
- его святая мстительность, Солкан - Бог Света и закона - осудил тебя, ведьмак
и лжепророк, лишивший бедных и невежественных жителей республики комфорта
своими проповедями.

-
Ты узнаешь меня по моим делам, - выплюнул Некродомо. Его слова вырвались из
крепко сжатой челюсти с шипящим скрипом. Кровавая слюна с губ брызнула на
следователя, сидевшего напротив. Один из жрецов, мельтешивших в темноте
подземелья, оторвал полоску от своего рваного серого одеяния.

-
Великий инквизитор, - пробормотал он, целуя тряпку и передавая ее своему
духовному наставнику. Следователь вытер рябые щёки и побелевшую бороду.

-
Еще раз, - сказал великий инквизитор.

-
Нет! - простонал Некродомо, его мольбы были жалкими и слабыми. Жрец-слуга
Солкана повернул винт, и новая агония наполнила темницу. Крики Некродомо были
приглушенными воплями булькающего отчаяния. Когда обороты винта стихли, только
что ослепший провидец всхлипнул и застонал.

-
Ты шарлатан, - медленно произнес великий инквизитор, и в его голосе прозвучала
уверенность в своем возрасте и положении. Он был верховной рукой Мстителя в
этих низких делах мира. – Ты - глашатай лжи. Ты - художник пустоты. Ты читаешь
по глазам, губам и лицу и сочиняешь ложные пророчества на звездах. Ты говоришь
доверчивым вдовам то, что они хотят услышать, не так ли? Говоришь утешения.
Предвидел ли ты это, предсказатель?

-
Нет... - выдавил Некродомо сквозь раздробленную челюсть.

-
Если бы ты продолжал болтать без умолку, - сказал ему почтенный инквизитор, -
ты бы просто избежал внимания братства. Хотя Мститель и знает, но ему – Тому,
кто все видит и все судит, - было бы известно о твоем мнимом гаруспицизме. Твое
время пришло бы, Некродомо. Некродомо-предсказатель. Некродомо-звездочет.
Некродомо-читатель темного будущего. Теперь он будет известен – если вообще
известен – как Некродомо Безумный. По моему приказу.

-
Нет... - простонал Некродомо. – Я знаю…

-
Однако вот это, - продолжал великий инквизитор, поднимая тонкую пачку брошюр,
валявшихся на столе, — это уже не просто воровство доверчивых монет.
Селестинские Пророчества. Знамения и чудеса. Трансцендентность. Грядут Дни Рока.
Конец Времён. Это ересь среди нас. Это демагогия, распространяющая страх среди
людей. Это вызов всей республике. Это призывы к коррупции и мести. Это то, что привело нас к тебе, Некродомо. Это то, что привело вас к
этому.

 Великий инквизитор указал на перо и чернильницу
на столе, а также на толстый том без надписей, лежавший перед стонущим
Некродомо, с чистыми страницами, ожидающими его признания. - Помоги мне,
помогая себе самому, Некродомо. Признайся в своих преступлениях перед братством.
Впусти Солкана в свое сердце, и я обещаю тебе быструю и чистую смерть, которая
приведет тебя на его суд. Зачем же валяться в бессмысленной грязи лжи и
заговора? Зачем страдать здесь так же, как и перед Господом Света и Закона?
Посвяти свое раскаяние этим страницам, и позволь мне даровать тебе лёгкую
смерть.

-
Прощения... - взмолился Некродомо сквозь разбитые зубы.

-
Я не могу сделать этого. Только Мститель может даровать это тебе. Все, что я
могу тебе дать, — это свободная совесть и свободный переход. Твои преступления
ужасны. Эти смелые заявления о грядущем апокалипсисе печатались и передавались
между людьми. Мы - свет в невежестве, которое ты стремился распространить
своими писаниями о содрогающимся мире, и Конец Времен, о котором ты пророчествуешь,
уже наступает. Мир уже дрожит, Некродомо. Он трепещет от мести Солкана
могучего. Он трепещет от его суждений о неестественном и порочном. Это
величайший из твоих грехов, лжепророк. Страх — это не твоё оружие, а наше.
Армагеддон — это не твое предзнаменование. Мир принадлежит Мстителю, чтобы он
мог уничтожить его в то время, когда он сам этого захочет. Если его слуги
потерпят неудачу, если земля больше не сможет выносить зла и грязь разложения
затопит ...

  Ораторство инквизитора разнес вдребезги один -
единственный хлопок. За ним последовал еще один. И еще один. Подобно великому
инквизитору, охотники за ведьмами и жреческие палачи повернулись ко входу.
Спустившись с ржавой лестницы, ведущей из люка в потолке подземелья, одинокий
священник в потрепанном одеянии Мстителя с капюшоном медленно аплодировал.
Желтоватые облака серы поплыли вниз из комнаты наверху и опустились вокруг
незваного гостя.

-
Как вы смеете прерывать святую работу… - начал было священник.

-
Довольно, - сказал незнакомец, и это слово было пропитано болезненной, сладкозвучной
настойчивостью адского приказа. Последний хлопок был громче и настойчивее, чем
предшествовавшие ему язвительные аплодисменты. Когда этот звук эхом разнесся по
подземелью, словно раскат грома, жрецы и слуги Солкана начали развязывать
веревки вокруг своих талий и раздеваться.

-
И что же, по-вашему, вы делаете?!- рявкнул на них великий инквизитор. Пока он с
праведным недоверием оглядывался по сторонам, ведьмаки и дознаватели быстро
вытягивали из своих поясов петли. Великий инквизитор вскочил со своего места,
его борода тряслась, а глаза сверкали от ярости. - Немедленно прекратите это
безумие. Мститель призывает вас, - он снова повернулся к священнику, стоявшему
у лестницы. В темноте капюшона незваного гостя инквизитор мог разглядеть
крошечный блеск глаз, древних и пылающих, как угли вечности. Священник даже не
заметил, что испачкался. На грязном полу подземелья вокруг него собиралась лужа
мочи. - Стража! Стража! - взревел он. Сверху он слышал звон пластин, шлемов и
алебард Республиканской Гвардии Ремана.

  Незваный гость посмотрел вверх через открытый
люк. Что-то похожее на мгновенную бурю пронеслось по комнате наверху, влияние
внезапной бури ощутилось на апокалиптических брошюрах Некродомо, которые были
сдуты со стола. Крики были короткими. Пока нарушитель спокойствия смотрел в
отверстие подземелья, начался кровавый дождь. Тюремщики Республиканской Гвардии
теперь были всего лишь жестоким моросящим дождем, капающим и сочащимся из люка.
Незваный гость позволил ливню окрасить его одежду в кроваво-алый цвет. Когда
его ужасный взгляд вернулся к великому инквизитору, люк захлопнулся и загремел
тяжелыми цепями, закрывающими вход в подземелье.

  Существо в мантии двигалось по комнате с
ужасной целью чего-то нереального. Когда он проходил мимо слуг Солкана, те
падали со стульев и импровизированной мебели, чтобы сплясать судорожную джигу
из своих петель на поясе и колец, установленных в потолке подземелья. Незваный
гость пробирался сквозь лес висячих жрецов.

-
Сесть, - скомандовал незнакомец.

  Великий инквизитор взвыл, когда его колени
подогнулись, заставив его упасть обратно на трон дознавателя.

  Незваный гость двинулся к трону, словно
древнее зло. Он откинул капюшон, открывая взору невыразимый ужас своего демонического
облика. Мантия упала, как страшный шепот, с зазубренных, лишённых плоти костей.
Он рос с каждым размельчающим каменные плиты шагом своих когтистых лап,
искривленные кости расцветали мускулами, которые прорывались сквозь них,
придавая зверю великолепную мускулатуру и сухожилия. Он тащил змеевидный хвост,
унизанный шипами, за своей адской формой, в то время как демоническая рогатая
корона украсила его голову, а когти больших пальцев, вырывающиеся из ужасного
великолепия его крыльев, царапали потолок подземелья.

  Словно в кошмарном сне, он опустил свой
леденящий зрение череп и встал позади трона дознавателя. Некродомо, все еще
зажатый между перекладиной и корончатым колпаком пыточного устройства, не имел
глаз, чтобы увидеть зверя. Великий инквизитор с сердцем, охваченным ужасом,
холодом, тьмой и отчаянием, обнаружил, что не может пошевелиться. Когда демон
приблизил свое невидимое лицо, почтенный жрец и предсказатель обнаружили, что
их щеки купаются в сиянии адской королевской власти. Княжеская сила адского
первородства; существо невообразимой тьмы; воплощенный ужас.

  Великий инквизитор почувствовал, как эта
штука коснулась его. И сразу же все, что оставалось в этом человеке чистым и
благородным, съежилось в его душе. Внутри священника расцвела тьма. Каждое
дурное деяние, совершенное во имя эгоистической слабости и искушения, росло в
его существе, как необузданная раковая опухоль. Его глаза превратились в
чернильные сумерки, а лицо превратилось в мертвенную маску омерзительного
ожидания. Демон сжал голову великого инквизитора в своих когтях.

-
Ты ищешь тьму в несчастных Безумцах, – прошептал принц демонов почтенному
жрецу, каждое слово которого обрушивалось на страдающего с силой древнего горна,
- тогда как тебе следовало бы искать ее в своих собственных рядах. Неважно...
теперь ты мой и не нуждаешься в этом сосуде из плоти. Прежде, чем я заберу твою
душу, ты должен кое-что узнать, священник. Подарок за то путешествие, которое тебе
предстоит, - демон наклонился ближе. - Твой. Бог. Это. Ложь, - с этими словами
принц демонов с легкостью раздавил когтями череп великого инквизитора.

  Со свистом взмахнув змеиным хвостом,
принц-демон сорвал с места обезглавленное тело и спинку трона и уселся перед
Некродомо. Некродомо-предсказатель. Некродомо-читатель темного будущего.
Некродомо Безумный. Существо забарабанило когтями по столу, заставляя
мучительное приспособление, известное как Ломалка, заржаветь и распасться на
части вокруг головы слепого пленника. Некродомо тут же отстранился.
Предсказатель был вне себя от боли, но что-то духовное и инстинктивное
подсказывало ему, что он находится в присутствии опасного зла. Он чувствовал
страх, не видя его. Страх без здравого смысла. Будучи так долго скрюченным в
тисках, Некродомо обнаружил, что ноги его больше не держат. Рухнув на грязный
пол, он отполз от принца демонов, как животное, пока не почувствовал спиной
холодный камень стены подземелья.

-
Не бойся меня, - сказал ему зверь. - Я твой спаситель, как и ты - мой. Мое имя,
как бы оно ни было важно для тебя, безумец, - Бе'лакор, - чудовище позволило
букве " Р " своего имени повиснуть, как одинокому эху. - Я известен
под многими титулами: Предвестник, Герольд и Знаменосец. Для северян я - Повелитель
Теней. В Империи и цивилизованных землях юга я - Тёмный Властелин. Для тебя,
смертный, я просто Хозяин.

  Некродомо скорчился в агонии. Он
раскачивался, трясся и хныкал.

-
Ты Некродомо. Хотя твое еретическое имя будет произнесено шепотом в тени, твоя
работа будет эхом отдаваться в вечности.

  Бе'лакор опустил взгляд на брошюры,
украшавшие стол. - Я высоко ценю твою работу, шарлатан ты или нет. Теперь я
хочу стать посредником. Твой шедевр еще не написан.

  Зверь положил лапу на пустой том,
предназначенный для исповеди предсказателя. Под прикосновением его когтей кожа
обложки застонала и искривилась до ужаса. Его корешок превратился в колючую
кость, а бронзовые замки, удерживающие страницы закрытыми, расплавились,
превратившись в разомкнутые челюсти. Обложка дымилась, когда адское пламя
выжигало свежие буквы на коже. Когда том, извиваясь, затих и Бе'лакор убрал
свой коготь, слова LIBER CAELESTIOR поразили обложку на темном языке его
разрушительных хозяев, сопровождаемые именем БАТТИСТА ГАСПАР НЕКРОДОМО.

-
Мы будем использовать твои пророчества как оружие, - сказал ему его тёмный Хозяин.
- Мы сотворим историю вместе, ты и я. Мы объединим богов и обуздаем войну,
голод и чуму в честь защитника абсолютной тьмы. Мы создадим судьбу воина,
достойного грядущих испытаний. Достойного нести благословение каждого из моих
разрушительных хозяев в равной мере и называться Вечнозбранным Хаоса. Он будет
ключом, как и я -хранителем грядущего апокалипсиса. Между нами говоря, мы
возвестим о наступлении Конца Времен - рока, о котором ты говорил, мой друг.
Радуйся, прорицатель. Они уже идут. Когда мы это сделаем... когда я больше не
буду нуждаться ни в твоих словах, ни в его деяниях, я приму плоть
Вечнорожденного в истинной коронации. Плоть ваши пророчества возвысят до
статуса легенды – и я займу свое законное место Повелителя Конца Времен. И
снова мир будет принадлежать мне, чтобы погрузиться во тьму и погибель.

  Некродомо застонал и завизжал. Если боль от
пыток не привела его в объятия безумия, то слова принца демонов сделали это. Он
пропал – добровольное забвение, которое, как пиявка, высасывало из него
последние душевные силы. Предсказатель бесчувственно застонал. Он смеялся над
своими мучениями и кричал в пустоту. Некродомо ушёл, и Бе'лакор отпустил его.

-
Неважно, - сказал принц демонов безумцу. Он открыл том на первой чистой странице
и, выбрав перо, обмакнул его в чернила на столе. - Я буду тебе помогать. Я буду
записывать. У меня уже есть имя. Это имя я завещаю своему защитнику. Имя,
которое я в конце концов возьму, вместе с телом Вечноизбранного, и которым я
буду владеть. Имя из твоего южного зыка, предсказатель, прославляющее как
древность, которой я был, так и вечность, которой мне еще предстоит стать. Мы
будем известны как... Архаон.